Die japanische Sonde Hayabusa2 ist derzeit auf dem Weg zu ihrem endgültigen (oder zumindest nächsten) Ziel : einem kleinen, sich schnell drehenden Asteroiden, dessen Größe – Schätzungen zufolge – in etwa der der Sonde entspricht; oder zumindest scheint es, als würde sie auf einen Asteroiden zusteuern. In Wirklichkeit ist die Situation jedoch nicht ganz so eindeutig, da das ungewöhnliche Objekt unerwartete Beschleunigungen aufweist, was Astronomen zu der Frage veranlasste: ob es sich um einen „dunklen Kometen“ oder um ein Objekt technologischen Ursprungs handelt (was natürlich sehr, sehr unwahrscheinlich ist). Eine neue Studie auf legt jedoch nahe, dass auch die Theorie des dunklen Kometen ausgeschlossen werden kann.
Hayabusa2 ist eine Raumsonde der japanischen Weltraumagentur (JAXA) zur Entnahme von Asteroidenproben, die 2019 Proben vom Asteroiden Ryugu entnahm, und anschließend zur Erde zurückkehrte, wo sie auf der Erde gelandet sind. Im Jahr 2020, kurz bevor die Proben hier eintrafen, gab die JAXA bekannt, dass die Sonde nach dem Vorbeiflug zu einem neuen Ziel aufbrechen werde, das mehr als 300.000 Kilometer von der Erde entfernt liegt. „Das Ziel wird der kleine Asteroid 1998 KY26 sein. Es handelt sich um eine Langzeitmission von mehr als zehn Jahren, und nach dieser ereignisreichen Reise ist es unser Ziel, den sich schnell drehenden Asteroiden 1998 KY26 zu erreichen“, – teilte die JAXA zum Zeitpunkt der Entscheidung mit.
Die Aufgabe könnte sich jedoch als etwas schwieriger erweisen, als ursprünglich erwartet. Im Jahr 2024 nutzte eine Gruppe von Astronomen das „Very Large Telescope“ der Europäischen Südsternwarte (European Southern Observatory) in der Hoffnung, frühere Schätzungen zur Größe und Masse des neuen Zielobjekts zu bestätigen. Stattdessen stellten sie jedoch fest, dass sich die Annäherung als äußerst komplexe Aufgabe erweisen könnte.
„Zu unserer Überraschung stellten wir fest, dass der Himmelskörper ganz anders aussieht, als wir erwartet hatten – viel kleiner, nur ein Drittel bis ein Viertel dessen, was wir erwartet hatten. Er rotiert auch schneller, etwa doppelt so schnell. Und auch seine Zusammensetzung weicht ab … Er ist viel heller“, sagt Toni Santana-Ros, Planetenforscher an den Universitäten von Alicante und Barcelona und einer der Autoren der neuen Studie.
Und das sind nicht die einzigen überraschenden Beobachtungen in Bezug auf diesen Himmelskörper. Im Jahr 2023 stellte eine Forschergruppe fest, dass das Objekt eine erhebliche Beschleunigung nicht-gravitatorischen Ursprungs durchläuft. „Auf der Grundlage astrometrischer Daten haben wir statistisch signifikante, nicht-radiale, nicht-gravitative Beschleunigungen bei den photometrisch inaktiven Objekten 1998 KY26, 2005 VL1, 2016 NJ33, 2010 VL65, 2016 RH120 und 2010 RF12 festgestellt“, schrieben in ihrer Studie.
Aufgrund der Untersuchung dieser Objekte vermutete die Forschergruppe, dass es sich dabei um „dunkle Kometen“ handeln könnte, also Körper, die keine Gravitationsbeschleunigung durchlaufen und dabei keine für Kometen typische, wahrnehmbare (und manchmal sehr spektakuläre) Koma bzw. Atmosphäre entwickeln. Im Wesentlichen sieht es so aus, dass sie von außen wie felsige Asteroiden aussehen, innen jedoch mit feuchtem Kometenmaterial gefüllt sind und vermutlich durch Gasausstoß auf nicht-gravitatorische Weise beschleunigt werden.
Ist das Rätsel damit gelöst? Nicht wirklich. Im Rahmen der Forschung, auf der die kürzlich veröffentlichte Studie basiert, hat auch eine andere Forschergruppe das Objekt untersucht und festgestellt, dass diese Erklärung für diesen Kometen nicht zutrifft. Das Problem ist: Wäre dies ein Gase ausstrahlender dunkler Komet, hätte er seine gesamten Eisvorräte längst aufgebraucht. „Wir zeigen, dass die über die Umlaufbahn gemittelte Temperatur auf der Oberfläche und im Inneren von 1998 KY26 in allen Bereichen deutlich über dem Sublimationspunkt der flüchtigen Stoffe im Vakuum liegt“, schreiben die Experten. „Die Ergebnisse unseres Temperaturmodells zeigen, dass die Gasausstoßrate von 1998 KY26 zu hoch wäre, als dass vergrabenes Eis darauf erhalten bleiben könnte.“
Darüber hinaus stellte das Forschungsteam fest, dass es auf der Oberfläche des Himmelskörpers wahrscheinlich keine kalten Stellen gibt, an denen sich die flüchtigen Stoffe verstecken könnten, was die Situation weiter verkompliziert. Glücklicherweise müssen wir nicht allzu lange warten, bis sich herausstellt, was dieses Objekt tatsächlich ist, da „Hayabusa2“ voraussichtlich im Juli 2031 sein Ziel erreichen wird. Natürlich gibt es auch diejenigen, die es für möglich halten, dass es sich um ein Objekt handelt, das von technologisch stammt, doch angesichts seiner ungewöhnlichen Beschleunigung und der daraus gewinnbaren Erkenntnisse ist dies vielleicht die langweiligste (aber vorerst tatsächlich nicht auszuschließende) Möglichkeit von allen.
