Der maßgeschneiderte mRNA-Impfstoff senkte das Risiko eines Hautkrebsrezidivs und der Sterblichkeit der geimpften Personen um 42 %, wenn er zusammen mit einem Immuntherapeutikum angewendet wurde – Dies geht aus den lang erwarteten Ergebnissen hervor, die auf veröffentlicht wurden und auf deren Grundlage dies der erste zugelassene mRNA-Impfstoff gegen Krebs sein könnte.
Onkologen betrachten bereits eine Risikoreduktion von 10 % als signifikant, sagt Kristen Radford, Immuntherapie-Expertin bei Mater Research. Bei einer Risikoreduktion von über 40 % sind die meisten Forscher vor Freude außer sich, fügt Seth Cheetham, Genetiker an der Universität von Queensland, hinzu. Der personalisierte Impfstoff namens Intismeran dient nicht dazu, Hautkrebs, also die Entstehung eines Melanoms zu verhindern, sondern dessen Wiederauftreten bei Patienten zu verhindern, bei denen bereits eine Operation zur Entfernung des Tumors durchgeführt wurde.
Die Fachwelt wartete seit August gespannt auf die Ergebnisse der klinischen Studie, da die Entwickler des Impfstoffs – die Forscher von Merck und Moderna – zu diesem Zeitpunkt sehr positive vorläufige Daten bekannt gegeben hatten. Über die klinische Phase-III-Studie sollte erstmals am 24. Oktober auf der Konferenz der Europäischen Gesellschaft für Medizinische Onkologie (ESMO) in Madrid ausführlich darüber berichten, doch nachdem am 22. Oktober die wichtigsten Daten im Internet durchgesickert waren, veröffentlichten die Entwickler die wichtigsten Ergebnisse auch schriftlich.
An der Intismeran-Studie nahmen 1.137 Patienten mit Melanomen im mittleren oder fortgeschrittenen Stadium an 157 Zentren teil. Die Teilnehmer wurden nach dem Zufallsprinzip in zwei Gruppen eingeteilt: Die eine Gruppe erhielt zusätzlich zum Immuntherapeutikum Pembrolizumab, das zur Behandlung von Melanomen eingesetzt wird, einen individuell angepassten Impfstoff (Intismeran), die andere Gruppe erhielt Pembrolizumab und ein wirkungsloses Placebo.
Die Studienleiterin Georgina Long, Onkologin am Melanoma Institute Australia, erklärte, dass die Teilnehmer inzwischen seit etwa 25 Monaten beobachtet werden und auch in den nächsten Jahren weiter beobachtet werden, um festzustellen, ob der Impfstoff die Gesamtüberlebensrate verbessert. Sie fügt hinzu, dass die Therapie keine nennenswerten schädlichen Nebenwirkungen verursacht habe.
Vor etwa 15 Jahren hatten Patienten mit fortgeschrittenem Melanom in der Regel nur noch eine Lebenserwartung von wenigen Monaten. Heute können fast 55 % von ihnen erfolgreich mit zielgerichteten Medikamenten oder Immuntherapien behandelt werden, sagt Long. Die Kombination aus Intismeran und Pembrolizumab ist für Patienten gedacht, bei denen der Krebs nach der Operation wieder auftreten könnte und die allein auf eine Immuntherapie nicht ansprechen, fügt der Experte hinzu.
Jessamy Tiffen, Expertin für Krebsgenetik am Centenary Institute, hält die Studienergebnisse für vielversprechend, doch nur die Zeit werde zeigen, wie wirksam die Behandlung über einen Zeitraum von mehr als zwei Jahren ist. „Tumorzellen haben die heimtückische Fähigkeit, sich anzupassen und Behandlungen zu umgehen“, sagt sie.
Zur Entwicklung von Intismeran sequenzierten Long und seine Kollegen die DNA aus Proben der Tumore der einzelnen Teilnehmer, um Mutationen in den Tumorzellen zu identifizieren. Diese Mutationen können zur Bildung von Proteinen führen, die als Neoantigene bezeichnet werden und dabei helfen, Tumorzellen von gesunden Zellen zu unterscheiden.
Die maßgeschneiderten mRNA-Impfstoffe werden auf die tumorspezifischen Neoantigene der geimpften Person abgestimmt. Nach der Verabreichung des Impfstoffs werden die Körperzellen dazu angeregt, Neoantigene zu produzieren, die als Marker auf der Zelloberfläche fungieren und dem Immunsystem signalisieren, anzugreifen. Dadurch wird das Immunsystem darauf vorbereitet, Tumorzellen zu erkennen und anzugreifen, die dieselben Neoantigene tragen.
Die Entwicklung personalisierter mRNA-Impfstoffe ist zeitaufwendig und kostspielig, sagt Cheetham. Daher wird die flächendeckende Einführung des Impfstoffs eine große Herausforderung darstellen. Laut Long war es bereits während der aktuellen Studie sehr schwierig, von jedem Teilnehmer eine ausreichende Menge an Tumorgewebeproben für die detaillierte Sequenzierung zu gewinnen.
Besonders schwierig war es, ausreichende Mengen bei Patienten zu beschaffen, bei denen der Tumor in einem frühen Krankheitsstadium entfernt worden war. Einige der an das Moderna-Labor gesendeten Gewebeproben erwiesen sich zudem als unzureichend oder ungeeignet für eine qualitativ hochwertige Sequenzierung. Zudem dauerte es mehrere Wochen, bis die Proben das Labor erreichten, sequenziert wurden und der maßgeschneiderte Impfstoff an die Studienzentren versandt wurde. Bei einigen Teilnehmern kehrte der Krebs zurück, noch bevor der maßgeschneiderte Impfstoff fertiggestellt werden konnte, fügt Long hinzu und weist damit auf die logistischen Probleme der neuen Behandlung hin.
