Bestimmte Moleküle, wie beispielsweise Aminosäuren, kommen in zwei Varianten vor, die Spiegelbilder voneinander sind. Lebende Organismen enthalten jedoch nur eines der beiden Spiegelbilder. Wie sich eine solche chemische Asymmetrie entwickelt haben könnte, blieb für Chemiker lange Zeit ein Rätsel. Henri B. Kagan und Kenso Soai fanden eine Lösung für dieses Rätsel .
Die Chemie des Lebens wird von Chemikern als „homochiral“ bezeichnet, abgeleitet von den griechischen Wörtern für „gleich“ und „Hand“. Genau wie die Hände existiert jede Aminosäure in zwei spiegelbildlichen Varianten, doch nur eine davon kommt in den Proteinen unserer Zellen vor. Die andere tritt in der Natur nur selten auf.
Chemiker haben lange darüber gegrübelt, wie Chiralität entstehen kann. Als sie begannen, mit chemischen Reaktionen zu experimentieren, die Spiegelbildmoleküle hervorbringen können, erhielten sie in den Reagenzgläsern stets beide Varianten zu gleichen Anteilen. Die Experten strebten jedoch an, nur eine der beiden Spiegelbildformen herzustellen, da bei der Entwicklung von Molekülen, die mit Lebewesen interagieren – beispielsweise bei Arzneimitteln – nur eine der beiden Spiegelbildformen die gewünschte Wirkung entfaltet.
Der Nobelpreis für Chemie 2026 würdigt jene Entdeckungen, die es Chemikern ermöglicht haben, chemische Reaktionen auszulösen, die zur Chiralität führen. „Henri Kagan und Kenso Soai haben die Lösung für ein mehr als ein Jahrhundert altes chemisches Rätsel geliefert: die Frage, wie Chiralität spontan entstehen kann. Die von ihnen entwickelten chemischen Reaktionen sind sehr spektakulär“, sagt Heiner Linke, Vorsitzender des Nobelpreiskomitees für Chemie.
Henri Kagan machte 1986 den ersten entscheidenden Schritt, als er eine neue Methode zur Steuerung chemischer Reaktionen entdeckte. Dies ermöglichte es ihm, von einem der Spiegelbilder eine größere Menge zu erzeugen, als man zuvor für möglich gehalten hatte. Kenso Soai beschrieb 1995 in einer wegweisenden Veröffentlichung die erste chemische Reaktion, bei der die Verwirklichung der Chiralität möglich sein könnte. Im Jahr 2003 gelang ihm schließlich auch die Umsetzung: Er stellte eine Reaktion vor, bei der von den beiden möglichen Spiegelbildern nur eines entstand. Außerhalb lebender Organismen war dieses Kunststück zuvor noch niemandem gelungen.
Dank Henri Kagan und Kenso Soai wissen wir heute, wie Chiralität künstlich hergestellt werden kann. Ihre Entdeckungen sind von entscheidender Bedeutung für Chemiker, die Reaktionen für die Arzneimittelherstellung entwickeln, sowie für zahlreiche andere Bereiche.
