Supernovae sind explodierende Sterne, die riesige Mengen an Materie mit einem beträchtlichen Bruchteil der Lichtgeschwindigkeit ausstoßen. Ihre „kleineren“ Verwandten – die ebenfalls beeindruckend, aber etwas weniger furchteinflößend sind – sind die Noven. Letztere sind in der Regel Doppelsterne, von denen einer ein Weißer Zwerg ist, der tote Überrest eines einst sonnenähnlichen Sterns.
Von ihm ist nur noch der Kern übrig geblieben, der extrem dicht und heiß ist und über ein so starkes Gravitationsfeld verfügt, das bis zu 100.000 Mal stärker sein kann als das der Erde. Es kommt vor, dass der begleitende normale Stern so nah umkreist, dass der Weiße Zwerg ihm Materie entziehen kann, die sich auf der Oberfläche des Weißen Zwergs ansammelt. Wenn sich eine ausreichende Menge angesammelt hat, kann der Wasserstoff unter dem Einfluss der starken Schwerkraft in einer gewaltigen thermonuklearen Explosion detonieren. Das reicht zwar nicht aus, um den Stern wie eine Supernova auseinanderzureißen, doch die freigesetzte Energie ist dennoch unglaublich groß.
Manchmal, nachdem sich das Chaos gelegt hat, beginnt der normale Stern erneut, Materie an den Weißen Zwerg zu liefern. Der gesamte Vorgang wiederholt sich, was zu einer weiteren Explosion führt. Solche Systeme werden als wiederkehrende Novae bezeichnet, und die Zyklen können sich bis zu einer Million Jahre lang wiederholen. Während sich die Explosionen ablösen, reißt das nach außen strömende Material die Materie im Weltraum um den Stern mit sich und bildet so eine riesige, stetig wachsende Blase. Eine solche Hohlraum wurde erstmals 2019 bei einer wiederkehrenden Nova in der nahen Andromeda-Galaxie entdeckt. Die Größe der Höhle ist atemberaubend: mindestens 300 × 450 Lichtjahre, was weitaus größer ist als bei Supernova-Überresten, die in der Regel einen Durchmesser von höchstens einigen Dutzend Lichtjahren erreichen.
Seitdem wurden auch in der Milchstraße mehrere weitere solcher (etwas irreführend benannten) Superreste entdeckt. Diese werden in der Regel entdeckt, indem man das Wasserstoffgas um bekannte Noven untersucht und nach Lücken in dessen Verteilung sucht. Astronomen haben kürzlich eine weitere solche Blase gefunden, diesmal bei der Suche im Infrarotbereich. T Pyxidis ist eine wiederkehrende Nova, die relativ nah an der Erde liegt (10.000 Lichtjahre) und zudem hell ist, was ihre Untersuchung erleichtert. Noch besser ist, dass er sich in der Ebene der Scheibe unserer Galaxie befindet und somit von einer großen Menge an Staub umgeben ist, der im Infrarotlicht leuchtet. Die Astronomen gingen davon aus, dass sich, falls sich um T Pyxidis herum ein Superrest befindet, dieser durch eine Infrarotuntersuchung der Region nachweisen ließe.
Sie untersuchten entsprechende Daten der früheren IRAS-Mission der NASA und fanden tatsächlich etwas, das wie ein T-Pyxidis umgebender Hohlraum aussah, der zudem unglaublich groß ist: eine längliche, doppelte Blase mit einer Länge von etwa 650 Lichtjahren. Schon ihre Form ist spannend. Man würde meinen, sie müsste kugelförmig sein, doch der Weiße Zwerg befindet sich in einem Doppelsternsystem. Wenn sie sich schnell genug umeinander drehen, kann ein Teil des Materials des normalen Sterns ins All ausgestoßen werden und eine Scheibe aus etwas dichterem Material bilden, die das System umgibt. Das bei den einzelnen Explosionen ausgestoßene Material prallt auf diese Materie auf und wird dabei etwas abgebremst, während das entlang der Achse des Scheibens nach oben und unten ausgestoßene Material sich frei und schneller entfernen kann. Dies führt zu der ungewöhnlichen Form.
All dies ist eine gute Nachricht, denn es bedeutet, dass durch die Untersuchung von Infrarotkarten um andere wiederkehrende Noven noch viele solcher Phänomene entdeckt werden können. Die Überreste sind zudem deshalb interessant, weil wir aus ihrer Struktur Rückschlüsse auf die Beschaffenheit der interstellaren Materie der Galaxie ziehen können – und natürlich auch auf das Verhalten der wiederkehrenden Noven, einschließlich der Art und Weise, wie sie explodieren und wie viel Energie sie in den Weltraum abgeben. Dies liefert wiederum Informationen über ihre innere Dynamik sowie darüber, wie sich das von einem normalen Stern stammende Material ansammelt und explodiert (immer und immer wieder). Novae kommen recht häufig vor, sodass es in der Galaxie unzählige solcher Systeme geben könnte, die nur darauf warten, von uns entdeckt zu werden.
