Der große chinesische Speicherhersteller CXMT sorgte kürzlich für eine ziemliche Überraschung, als bekannt wurde, das Unternehmenin Kürze mit der Produktion von HBM-Speicherchip-Sandwiches beginnen wird, und kurz darauf wurde auch bekannt, dass es bereits mit der Testproduktion von Chips nach dem HBM3E-Standard begonnen hat. Die erhitzten Gemüter wurden etwas beruhigt durch die Erkenntnis, dass der chinesische Speicherhersteller noch nicht ganz auf der Höhe der Zeit ist und seine ersten HBM-Speicherchip-Sandwiches nur mit einer recht geringen Ausbeute herstellen kann: Laut früheren Berichten lag die Ausbeute lediglich zwischen 20 und 30 %, was bedeutet, dass der Anteil der Ausschuss-Speicherchips bei 70 bis 80 % lag. Dies kann sowohl hinsichtlich der Rohstoffe als auch der Kosten als erhebliche Verschwendung angesehen werden, da die Herstellung der Produkte aufgrund der geringen Ausbeute recht kostspielig ist, doch dies scheint nicht unbedingt ein Problem zu sein – das Unternehmen könnte sich dennoch für den Start der Serienproduktion entscheiden, und dafür gibt es einen gewichtigen Grund.
Basierend auf den bisherigen Tests bieten die Speicherchip-Sandwiches vom Typ CXMT HBM3E in etwa die gleiche Leistung wie die HBM3-Lösungen von SK Hynix, sind also innerhalb ihrer eigenen Kategorie noch nicht einmal wettbewerbsfähig. SK Hynix produziert die betreffenden Speicherchip-Sandwiches übrigens mit einer deutlich besseren Ausbeute von rund 70 %, was ein wesentlich besseres Ergebnis ist, als das chinesische Unternehmen CXMT derzeit vorweisen kann, darüber hinaus hinken die Lösungen nach dem HBM3E-Standard bereits von Haus aus zwei Generationen hinter den fortschrittlichsten Produkten der Branche, den Speicherchip-Sandwiches nach dem HBM4E-Standard, und in puncto Leistung beträgt der Rückstand, wie oben erwähnt, sogar drei Generationen.
Trotz dieser – gelinde gesagt – nicht optimalen Situation haben die Führungskräfte von CXMT dennoch beschlossen, die Serienproduktion der HBM3E-Chips Ende des vierten Quartals dieses Jahres aufzunehmen, da die chinesischen Unternehmen beliefert werden müssen, die Speicherchips für die Herstellung von KI-Beschleunigern unbedingt benötigt werden, und diese lassen sich aus anderen Quellen nicht wirklich beschaffen – zumindest nicht legal, da dies durch die US-Exportbeschränkungen verboten ist.
Diese, also die Exportbeschränkungen, sind auch der Grund dafür, dass die HBM3E-Speicherchip-Sandwiches weder in Bezug auf die Leistung noch auf die Ausbeute das erwartete Niveau erreichen können: Die chinesischen Hersteller haben schlichtweg keinen Zugang zu modernen Fertigungstechnologien und modernen Fertigungsanlagen, und ohne diese ist es äußerst schwierig, im HBM-Segment Fuß zu fassen, wie die beigefügte Abbildung zeigt. Es ist auch nicht gerade hilfreich, dass das Unternehmen eigentlich erst jetzt erste Schritte in der HBM-Fertigung unternimmt, d. h., es fehlt an der nötigen Erfahrung, und es braucht Zeit, um die erforderlichen Kniffe zu erarbeiten.
Unterdessen möchten chinesische Unternehmen eine angemessene Rechenleistung erzielen, was ihnen jedoch aufgrund der Exportbeschränkungen nur schwer gelingt; zudem ist die Produktion lokaler KI-Beschleuniger begrenzt, und auch in Bezug auf Leistung und das Software-Ökosystem stehen die Produkte vor Herausforderungen. In dieser Situation versucht CXMT zu helfen: Trotz der miserablen Ausbeute wird die Produktion von HBM3E aufgenommen, da diese selbst im derzeitigen Zustand dazu beitragen kann, den lokalen Speicherhunger zu stillen, auch wenn sich dies wirtschaftlich nicht lohnt. Letzteres scheint derzeit zweitrangig zu sein; entscheidend ist, dass mehr Speicherchips benötigt werden – praktisch um jeden Preis.
Da die ausländischen Bezugsquellen stark begrenzt sind und für Speicherchips, die über illegale Kanäle geliefert werden, massive Aufschläge verlangt werden, sahen sich die chinesischen Hersteller von KI-Beschleunigern zu Preiserhöhungen gezwungen, was dazu führt, dass sie bei den Produkten der aktuellen und der nächsten Generation Preiserhöhungen zwischen 20 % und 50 % vornehmen. In dieser Situation könnten sogar die HBM3E-Speicherchip-Sandwiches von CXMT, die bei einer niedrigen Ausbeute hergestellt werden, rentabel sein, da sie zur Deckung des lokalen Bedarfs beitragen und nicht unter die Sanktionen fallen, d. h. als alternative Bezugsquelle dienen können.
Zudem könnte die forcierte Serienfertigung im Laufe der Zeit zu einer Verbesserung der Ausbeute, neue Erfahrungen sowie Fortschritte in der HBM-Fertigung mit sich bringen, auch wenn der Hersteller dabei einen recht hohen „Lernpreis“ zahlen muss – was der Staat wahrscheinlich zum Teil kompensieren wird, da es nach wie vor das Ziel der chinesischen Regierung ist, dass sich die lokale Halbleiterindustrie so schnell wie möglich entwickelt, wodurch sie weniger von westlichen Technologien und Zulieferern abhängig wird und Sanktionen ihren Erfolg immer weniger beeinträchtigen.
