Das winzige Festland von Malta liegt einsam mitten im Mittelmeer – doch aus geologischer Sicht war es nicht immer ein eigenständiges Land. Als sich von Zeit zu Zeit Gletscher bildeten und der Meeresspiegel sank, verbanden zeitweise Landbrücken Malta mit den benachbarten Inseln sowie mit dem europäischen und nordafrikanischen Festland. Zwar konnten Tiere – und möglicherweise sogar Menschen – solche Brücken überqueren, doch der Zeitpunkt und die Route solcher Reisen blieben bislang ein Rätsel.

Ein Teil der Antworten könnte jedoch bis heute in den salzigen, blauen Gewässern in mehr als 100 Metern Tiefe zu finden sein. Vor einigen Wochen haben Meeresgeologen Proben entnommen und Sensoren auf dem Meeresboden rund um Malta angebracht, um herauszufinden, wie das Leben auf einer dieser heute versunkenen Landbrücken ausgesehen haben könnte: auf einer Landzunge, die die Insel während der letzten Eiszeit mit dem nahegelegenen Sizilien verband.

Das Land der Geheimnisse

Über das frühe Malta wissen wir nicht mehr, als wir wissen, sagt Eleanor Scerri, Archäologin am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie, die kürzlich eine Studie über die ersten Bewohner der Insel leitete, von denen man annimmt, dass sie vor 8900 Jahren mit dem Schiff auf dem Landstück ankamen. Aber waren sie wirklich die ersten Menschen? Und wenn ja, in welchen Ökosystemen lebten sie?

Malta war eine der letzten Inseln im Mittelmeer, die dauerhaft besiedelt wurde – vor etwa 6.000 Jahren. Im Gegensatz dazu war beispielsweise die weitaus größere Insel Sizilien bereits vor 16.000 Jahren besiedelt.

Im Rahmen der Anfang September abgeschlossenen achttägigen Expedition „ BRIDGES“ ( ) steuerten italienische und maltesische Forscher ein Forschungsschiff zwischen der Südostküste Siziliens und der Nordostküste Maltas, um das seit langem verschüttete Festland zu kartieren und Proben zu sammeln. Obwohl die Auswertung der Daten noch Monate dauern wird, deuten erste Beobachtungen darauf hin, dass die Landbrücke einen wichtigen Lebensraum für Wassertiere und eine Nahrungsquelle für Menschen darstellte, da sie zahlreiche flache Gebiete verbarg, die von Rücken, Riffen, Becken und Lagunen durchzogen waren. „Diese Forschungskampagne hätte schon längst durchgeführt werden müssen“, sagt Rochelle Xerri, Paläontologin am Maltesischen Nationalmuseum für Naturwissenschaften, die nicht an dem Projekt beteiligt war.

Zwar wurde dieses unter Wasser liegende Festland bereits Mitte des 20. Jahrhunderts im Rahmen der üblichen Meeresbodenkartierung entdeckt, doch war die Auflösung der Daten für eine detaillierte Analyse zu gering. Deshalb ist das BRIDGES-Projekt, das in Zusammenarbeit zwischen dem Italienischen Nationalen Forschungsrat (CNR), dem Italienischen Nationalen Institut für Ozeanographie und Angewandte Geophysik (OGS) und der Universität Malta durchgeführt wird, von großer Bedeutung.

„Obwohl wir uns im Mittelmeer befinden, das seit Jahrtausenden von unzähligen Schiffen und Booten befahren wird, leben wir immer noch im Zeitalter der Entdeckungen“, sagt Emanuele Lodolo, Meeresgeologe am OGS und einer der Leiter des BRIDGES-Projekts. „Insbesondere dieses Gebiet ist, was die detaillierte Unterwasserkartierung angeht, völlig unbekannt.“

Kartierung unter Wasser

Um diese seit langem bestehende Lücke zu schließen, hat das CNR sein Flaggschiff „Gaia Blu“ zur Verfügung gestellt, das im Rahmen der Forschungskampagne mit zahlreichen Instrumenten zur Kartierung der Unterwasserlandbrücke ausgestattet wurde. Das hochauflösende Multibeam-Sonar, das mehrere Schallwellen gleichzeitig aussendet, die vom Meeresboden reflektiert werden, hat die Details der Landbrücke mit einer Genauigkeit von 30 Zentimetern erfasst. Die seismische Erfassung ermöglichte es den Forschern, auch unter die dicke Sedimentschicht, die sich im Laufe der Zeit über der Landbrücke abgelagert hatte, einen Blick zu werfen. Mit einem Gravitationskernbohrer – der anstelle eines Bohrers mithilfe eines schweren Gewichts in den Sedimentboden eindringt – wurden Proben aus einer Tiefe von 10 Metern entnommen, an denen Altersbestimmungen und die Suche nach Fossilien durchgeführt werden sollen.

Matteo Vacchi, Küstengeomorphologe an der Universität Pisa, der nicht am BRIDGES-Projekt beteiligt war, erklärte, dass die Brücke den Experten helfen könnte, die früheren klimatischen Bedingungen im Mittelmeerraum besser zu verstehen. Die im Laufe der Zeit beobachteten Veränderungen des Gebiets geben Aufschluss darüber, wie hoch der lokale Meeresspiegel war und wann das Verschwinden der Küstenlebensräume die Migration von Menschen und Tieren auslöste.

Die ersten Ergebnisse der Forschungskampagne bestätigten zudem, dass in den flachen, sumpfigen Bereichen der Landbrücke Fische, Algen und Pflanzen leben konnten, die zum Jagen und Sammeln genutzt werden konnten. Das bedeutet, dass die Landbrücke kein eigentlicher Übergang war, über den Menschen zu Fuß auf die Nachbarinsel gelangten, sondern ein Gebiet, in das man ging, um Muscheln zu sammeln, und von dem aus man anschließend nach Sizilien oder Malta zurückkehrte, sagt Ilaria Patania, Geoarchäologin an der University of Washington, die nicht an der Untersuchung beteiligt war.

Je mehr Daten analysiert und neue gesammelt werden, desto mehr Entdeckungen sind zu erwarten. Laut Lodolo ist es unmöglich, das gesamte Gebiet der Landbrücke innerhalb einer Woche zu erkunden, da es etwa dreimal so groß ist wie Malta selbst. Auf dieser Forschungsreise hat das Team etwa die Hälfte der Landbrücke kartiert.

Versuchsgebiet

Eine umfassendere Kartierung der Brücke könnte auch weitere Erkenntnisse über die Herkunft der maltesischen Tierarten liefern: Laut Xerri könnten zahlreiche auf Malta bekannte Tierarten – darunter Bären, Hirsche, Füchse und Wölfe – über die unter Wasser liegende Landbrücke aus Sizilien gelangt sein. Doch nicht alle sizilianischen Tiere nutzten die Landbrücke als „Sprungbrett“ nach Malta, sagt Patania. Der Forscher untersuchte die versteinerten Exkremente der sizilianischen Riesenhöhlenhyänen, die während der letzten Eiszeit an der südöstlichen Spitze der Insel lebten, auf Malta jedoch nie auftauchten. „Entweder sind sie ausgestorben, bevor diese Landbrücke entstand, oder es gibt etwas Seltsames an dieser Landbrücke“, sagt er.

Die Landbrücke zwischen Sizilien und Malta könnte auch verborgene Kapitel der Menschheitsgeschichte Maltas ans Licht bringen. Huw Groucutt, Archäologe an der Universität Malta, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, sieht Parallelen zu Doggerland, einer weiteren versunkenen Landbrücke, die noch vor 8.000 Jahren das heutige Großbritannien mit dem europäischen Festland verband. Der Forscher merkt jedoch an, dass Archäologen zwar Steinwerkzeuge in Doggerland gefunden haben, die durchschnittliche Tiefe der Landbrücke heute jedoch nur 30 Meter beträgt, während die Landbrücke zwischen Sizilien und Malta von dreimal so tiefem Wasser bedeckt ist. Aufgrund der größeren Tiefe wäre es wahrscheinlich zu schwierig, Spuren menschlicher Aktivitäten mit Sonartechnologie zu erkennen.

Aaron Micallef, ein an der Kampagne beteiligter maltesischer Meeresgeologe und Experte am Forschungsinstitut des Monterey Bay Aquariums, möchte stattdessen Gebiete wie eingestürzte Höhlen und Flusstäler untersuchen. In diesen Nischen und Spalten könnten die Sedimente Pollen und Bodenisotope konserviert haben. Durch deren Analyse ließen sich Rückschlüsse auf die Vielfalt der Pflanzenwelt auf dem Festland und auf die Niederschlagsmenge ziehen, was Aufschluss darüber geben würde, wie Tiere und Menschen mit der Landbrücke interagierten.