Ameisen gehen oft Allianzen mit anderen Insektenarten ein - zum Beispiel halten sie Ausschau nach Blattläusen im Tausch gegen Nahrung - aber sie sind fast immer aggressiv gegenüber anderen Ameisen. Deshalb war der Entomologe Mark Moffett überrascht, als er beobachtete, dass zwei Ameisenarten sehr gut miteinander auskommen, wobei die kleinere Art offenbar Mitglieder der viel größeren Art putzt und dabei wahrscheinlich schädliche Bakterien oder winzige Parasiten entfernt und verzehrt. In einem kürzlich erschienenen in der Zeitschrift Ecology and Evolution argumentiert Moffett, dass dieses ungewöhnliche Verhalten das erste Beispiel für hygienischen Mutualismus bei Ameisen ist, wobei beide Arten von der Beziehung profitieren.
Das Reinigungsverhalten ist in der Natur gut bekannt. Kleinere Fische schwimmen zwischen größeren Raubtieren, die es ihnen ermöglichen, Parasiten von ihrem Körper zu pflücken und zu fressen. Ein Vogel namens Madenhacker macht dasselbe mit Nashörnern. Obwohl das größere Tier in der Lage sein könnte, das kleinere zu töten und zu fressen, sieht es den größeren Nutzen darin, dass die kleineren Tiere ihm ihre Parasiten abnehmen. Und die kleinere Tierart erhält dabei kostenlose Nahrung.
Moffett von der Smithsonian Institution fiel das Verhalten der Ameisen bei einem Besuch in den Bergen von Arizona im Jahr 2006 auf. Er beobachtete die angriffslustigen Harvesterameisen (Pogonomyrmex barbatus), die für ihre großen, tiefen Nester bekannt sind. Eines Morgens, als die Arbeiterinnen außerhalb des Nests auf dem Boden wimmelten, wurde er durch einige reglose Ameisen alarmiert. Diese Individuen krabbelten mit bis zu fünf kleineren Ameisen der Gattung Dorymyrmex umher, deren Körpergröße etwa ein Drittel derjenigen der Harvesterameisen betrug. Die kleineren Ameisen liefen auf und um die größeren Ameisen herum, in der Regel etwa eine Minute lang, und schienen sie zu lecken.
In den folgenden fünf Tagen beobachtete und fotografierte Moffett dieses Verhalten mehrmals an verschiedenen Nestern. Manchmal ging eine Ernteameise bis zum Eingang eines Nests von Dorymyrmex und wartete darauf, dass Mitglieder einer anderen Art hinaufkletterten. Gelegentlich hatten sogar die Ernteameisen winzige Ameisen in ihren weit geöffneten Mäulern zu picken.
Gelegentlich versuchten die Ameisen, die Nahrung einer anderen Art zu stehlen, aber für die Ernteameisen gab es nichts zu essen. Moffett vermutet, dass Dorymyrmex Ameisen Schichten von Bakterien oder winzigen Parasiten entfernen, die für das bloße Auge unsichtbar sind oder sich an Stellen des Körpers der größeren Ameisen befinden, die sie nicht erreichen können. Eine andere Idee ist, dass Ameisen Mikroorganismen an der Oberfläche austauschen, die für ihre Gesundheit wichtig sind.
P. barbatus ist eine Art, die sehr intensiv erforscht wurde, aber bisher hat noch niemand über dieses Verhalten berichtet. "Wir sind umgeben von diesen unentdeckten, faszinierenden Verhaltensweisen, die nur darauf warten, von einem aufmerksamen Beobachter entdeckt zu werden", sagt Neil Tsutsui, ein Evolutionsbiologe in Berkeley, der nicht an der Studie beteiligt war. "Deshalb ist es wichtig, dass man, wenn man in der freien Natur etwas Interessantes oder Merkwürdiges sieht, viele Fotos davon macht", fügt er hinzu.
