Experten gehen davon aus, dass es in unserer Galaxie Milliarden von frei schwebenden oder nomadischen Planeten ohne Zentralstern gibt. Diese Körper wurden aus dem System, in dem sie entstanden sind, herausgeschleudert und sind seitdem kalt und einsam in der Milchstraße unterwegs. In der Regel werden sie von Forschern zufällig entdeckt, und ihre Eigenschaften sind sehr schwer abzuschätzen, doch dank eines neuen Ansatzes und einer glücklichen Kombination von Umständen konnten kürzlich die Masse und die Entfernung eines nomadischen Planeten gemessen werden.
Diese Planeten sind zu kalt, um direkt entdeckt zu werden, und leuchten nicht im sichtbaren Licht. Die einzige Möglichkeit, sie zu entdecken, ist, wenn sie ein Mikrolensing Phänomen verursachen. Wenn der Planet vor einem vom Beobachter aus gesehen viel weiter entfernten Stern vorbeizieht, kann seine Schwerkraft sein Licht kurzzeitig verstärken. Diese Art von Ereignissen ist besonders wichtig für die nächste Generation von Teleskopen, die größere Bereiche des Himmels abdecken können und damit bessere Chancen haben, einen Planeten während eines solchen Ereignisses zu entdecken.
Es gibt jedoch ein Problem mit dem Mikrolensing, wenn es darum geht, die Eigenschaften eines frei schwebenden Planeten abzuschätzen, die so genannte Masse-Entfernungs-Degeneration. Das Problem besteht darin, dass ein kleiner, aber näher gelegener Planet einem größeren, aber weiter entfernten Planeten ähnlich erscheinen kann. Im Fall des neuen Planeten KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516 wurde dieses Problem jedoch durch Beobachtung von der Oberfläche und mit dem inzwischen pensionierten Gaia-Weltraumteleskop überwunden. Der Abstand zwischen den Instrumenten war ausreichend, um die Entartung zu beseitigen.
Experten schätzen die Masse des Planeten auf etwa 22 % der Masse des Jupiters, was ungefähr der Größe des Saturns entspricht. Er ist etwa 9.785 Lichtjahre vom Zentrum der Milchstraße entfernt, was etwa zwei Dritteln der Entfernung zwischen der Erde und dem Zentrum entspricht.
Auf der Grundlage statistischer Modelle und Simulationen kamen die Forscher zu dem Schluss, dass sich dieser Planet nicht unabhängig als Brauner Zwerg gebildet hat. Ein Brauner Zwerg ist ein sternähnliches Objekt, d. h. er bildet sich wie ein Stern, aber seine Masse ist zu gering, um eine Kernfusion zu ermöglichen. Der neu identifizierte Planet ist jedoch einfach zu klein. Dieses Objekt von Saturngröße könnte sich in einer protoplanetaren Scheibe gebildet haben, vielleicht in Verbindung mit anderen Planeten, und durch dynamische Prozesse wie die Planetenwanderung in den interstellaren Raum geschleudert worden sein.
Diese ersten Messungen sind an sich schon sehr aufregend, aber sie sind auch wichtig für die Beobachtung zukünftiger nomadischer Planeten. Das Nancy Grace Roman-Teleskop, dessen Start für 2027 geplant ist, wird voraussichtlich Hunderte von nomadischen Exoplaneten entdecken, darunter auch viele von der Größe der Erde. Wenn sich dieser Ansatz reproduzieren lässt, werden wir einen viel besseren Einblick in die Eigenschaften und die Entstehung dieser Planeten gewinnen.
