Es ist eine historische Leistung, dass am 22. Februar das erste private Raumfahrzeug auf der Oberfläche des Mondes in einer kontrollierten Landung auf unserem Himmelsbegleiter landen konnte. Odysseus, entwickelt vom texanischen Unternehmen Intuitive Machines, ist das erste US-Raumschiff seit 1972, das die Mondoberfläche unversehrt erreicht hat

Die Landung von Odysseus verlief nicht ganz reibungslos. Unter anderem fielen die Laserentfernungsmesser aus, die die Landung auf der Mondoberfläche während der autonomen Reise unterstützen sollten. Die Missionskontrolleure mussten in letzter Minute einen Software-Patch einspielen, um den von der NASA bereitgestellten zweiten Laser zu verwenden.

Der genaue Status des Raumfahrzeugs unmittelbar nach der Landung um 17:23 Uhr Houstoner Zeit war unklar, aber es sendete ein schwaches Signal an das Kontrollzentrum, das anzeigte, dass es die Landung zumindest teilweise überstanden hatte. Unabhängig von der weiteren Funktionsfähigkeit des Raumfahrzeugs könnte die Landung den US-amerikanischen und kommerziellen Bemühungen um eine Rückkehr zum Mond erheblichen Auftrieb geben. Die NASA, die einen Großteil der aktuellen Mission finanziert hat, zählt auf Unternehmen wie Intuitive Machines, die helfen sollen, Ausrüstung und wissenschaftliche Instrumente zum Mond zu bringen, um die Rückkehr der Astronauten vorzubereiten.

"Die Vereinigten Staaten kehren zum Mond zurück", sagte NASA-Administrator Bill Nelson. "Der heutige Tag zeigt die Stärke und das Versprechen der kommerziellen Partner der NASA". Die ersten Bilder der Mondoberfläche werden erwartet, je nachdem, wie die Kommunikation mit der Raumsonde verläuft. Wenn die Kommunikation in Ordnung ist und die wissenschaftlichen Instrumente von Odysseus funktionieren, könnten sie bis zu sieben Tage lang Daten sammeln, bis die Dunkelheit über der Landestelle einbricht.

Wie wir bereits mehrfach erörtert haben, ist die Landung auf dem Mond auch heute noch ein schwieriges Unterfangen: Fünf der letzten neun Versuche sind gescheitert. Zu den Misserfolgen gehörte eine im letzten Monat gestartete Mission des in Pennsylvania ansässigen Unternehmens Astrobotic, dem wenige Stunden nach dem Start aufgrund eines Ventildefekts der Treibstoff ausging. Aber ebenfalls im letzten Monat gelang es der japanischen Raumfahrtbehörde, ihren SLIM-Lander in die Nähe des Shioli-Kraters in der Nähe des Mondäquators zu bringen, obwohl das Raumfahrzeug verkehrt herum landete.

Odysseus wurde am 15. Februar von Cape Canaveral in Florida aus gestartet und nahm direkt Kurs auf den Mond. Auf dem Weg dorthin zündete sie mehrmals ihre Triebwerke, um in die richtige Umlaufbahn zu gelangen, und schickte Bilder von der Erde und dem Mond zurück. Am 21. Februar trat sie in die Mondumlaufbahn ein und kreiste 92 Kilometer über der Oberfläche, bevor der Landeversuch begann.

Die Sonde zündete ihre Triebwerke, um tiefer zu sinken, und begann dann eine Reihe autonomer Manöver, um sich neu auszurichten und die Krater und Felsen unter der Oberfläche zu untersuchen. Er navigierte in Richtung des geplanten Landeplatzes, startete dann seine Triebwerke neu, um seinen Sinkflug zu verlangsamen, und erreichte schließlich die Oberfläche.

Das sechs Fuß große, telefonkastengroße Raumfahrzeug landete in der Nähe des Kraters Malapert A, etwa 300 Kilometer vom Südpol des Mondes entfernt. Die NASA ist am Südpol des Mondes interessiert, weil der Boden und die schattigen Krater der Region Wassereis enthalten, das Treibstoff und andere Ressourcen für künftige Mondreisende liefern könnte. Bislang sind die meisten Mondlandegeräte in den äquatorialen Regionen des Mondes gelandet. Die einzige Mission, die die Oberfläche in der Nähe des Südpols erreichte, war die indische Chandrayaan-3, die im vergangenen August die Oberfläche erreichte.

Odysseus war nach Astrobotic der zweite Startversuch im Rahmen des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Service) der NASA, mit dem kleine Raumfahrtunternehmen ermutigt werden sollen, im Auftrag der NASA und anderer kostengünstig Nutzlasten zum Mond zu bringen. Die NASA hat Intuitive Machines 118 Millionen Dollar für die Entwicklung von Odysseus gezahlt - ein Bruchteil der Kosten einer typischen interplanetaren Mission.

Die NASA hat sechs Nutzlasten an Bord von Odysseus platziert, darunter ein Kamerasystem, das untersuchen soll, wie Raketentreibstoffe mit der Mondoberfläche interagieren. Die Raumfahrtbehörde will die CLPS-Flüge auch dazu nutzen, die für die Rückkehr zum Mond erforderlichen Technologien zu testen, einschließlich eines Plans, bereits 2026 Astronauten zum Südpol des Mondes zu schicken. Die zweite Mission von Intuitive Machines zum Mond ist ebenfalls geplant, um einen Eisbohrer zum Südpol zu bringen, möglicherweise schon Ende des Jahres.

Odysseus ist das erste Raumfahrzeug, das Raketentreibstoff auf Methanbasis verwendet. Treibstoffe auf Methanbasis sind effizienter und umweltfreundlicher als Treibstoffe auf Kerosinbasis, aber sie können auch schwieriger zu verarbeiten sein, da sie bei extrem kalten Temperaturen bleiben müssen. Mehrere andere Raumfahrtunternehmen planen, in Zukunft auf Methantreibstoffe umzusteigen.