Auf den ersten Blick scheint ein gefleckter Vogel, der auf schlammigem Boden läuft, keine gute Analogie für die Untersuchung eines sprintenden Dinosauriers zu sein, aber die Methode kann helfen, die Bewegungen von primitiven Reptilien zu rekonstruieren. Konkret beschlossen die Experten, eine wichtige und weit verbreitete paläontologische Methode mit dieser Lösung zu testen, und berichteten über ihre Ergebnisse in Biology Letters der Zeitschrift.
Während Knochen und andere biologische Präparate Aufschluss über die Anatomie ausgestorbener Tiere geben können, erwecken fossile Fußabdrücke einst lebende Kreaturen zum Leben: Ihre Fußabdrücke können als direkte Aufzeichnung ihres früheren Verhaltens betrachtet werden, und das sie umgebende Sediment ist ein Ausschnitt der Welt, in der sie einst lebten. Seit den 1970er Jahren nutzen Forscher diese Fußabdrücke, um die Geh- und Laufgeschwindigkeit der Dinosaurier zu schätzen. Dabei wird eine Standardgleichung verwendet, die die Geschwindigkeit der Dinosaurier mit ihrer Schrittlänge und Hüfthöhe sowie mit der Erdanziehungskraft in Beziehung setzt.
Diese Gleichung basiert jedoch auf der Bewegung von Säugetieren und nicht von Vögeln, den einzigen heute lebenden Vertretern der Dinosaurier. Und obwohl seit langem Zweifel an der Genauigkeit dieser und anderer ähnlicher Gleichungen bestehen, werden sie immer noch weithin verwendet, um Rückschlüsse auf die Bewegungen von Dinosauriern zu ziehen, ohne dass dies überprüft wird.
Um die Methode unter Laborbedingungen zu testen, legte eine Gruppe von Forschern der John Moores University in Liverpool mit Schlamm bedeckte Spuren von unterschiedlicher Konsistenz an. Dann ließen sie zwei behelmte Perlhühner (Numida meleagris) auf die Spuren los, während eine Kamera jede ihrer Bewegungen aufzeichnete. Das Team verglich die tatsächliche Laufgeschwindigkeit, die auf dem Video aufgezeichnet wurde, mit der Laufgeschwindigkeit, die anhand der Gleichung aus den Fußabdrücken der Vögel berechnet wurde. Im Vergleich zur Videogeschwindigkeit überschätzte die Gleichung die Geschwindigkeit der Perlhühner durchweg, unabhängig von der Schlammkonsistenz.
Für diese Diskrepanz gibt es mehrere Gründe. Zum einen basierte die Gleichung auf Tieren, die auf festen Oberflächen liefen, während Oberflächen mit fossilen Fußabdrücken von Natur aus weicher waren, da dies die einzige Möglichkeit war, die Fußabdrücke zu erhalten. Darüber hinaus geht die Gleichung davon aus, dass längere Schritte automatisch zu höheren Geschwindigkeiten führen. Die Forscher dokumentierten jedoch auch Fälle, in denen sich die Geschwindigkeit von Perlhühnern änderte, während die Schrittlänge unverändert blieb.
Die Forscher sagen, dass die Analyse der Fußabdrücke von Dinosauriern auf der Grundlage ihrer nächsten lebenden Nachfahren ein viel klareres Bild davon vermitteln könnte, wie sich die alten Kreaturen fortbewegten. Die Ergebnisse könnten auch zeigen, dass die alte Gleichung nur begrenzt in der Lage ist, Rückschlüsse auf die Bewegungen von Tieren zu ziehen, und dass sie nicht verwendet werden kann, um die spezifische Gangart eines Dinosauriers zu rekonstruieren.
