Am Samstagmorgen sind die Astronauten von Artemis II sicher zur Erde zurückgekehrt und haben damit eine erstaunlich erfolgreiche Mission abgeschlossen. Obwohl die detaillierte Analyse der von ihnen und ihren Instrumenten gesammelten Daten gerade erst beginnt, ist bereits jetzt klar, dass alles an der Mission hervorragend funktioniert hat, manchmal sogar über die Erwartungen hinaus: die Rakete, das Raumfahrzeug und die Besatzung.

Das wichtigste Ergebnis ist, dass das Orion-Raumschiff, abgesehen von einigen kleineren Problemen, wie geplant funktioniert hat , das erste Mal, dass es Menschen getragen hat, was kein Simulator hätte überprüfen können. Und die Astronauten erledigten ihre Aufgabe auf unglaublich professionelle und auch sehr unterhaltsame Weise, während die Zuschauer jede ihrer Bewegungen in einer kontinuierlichen Live-Übertragung verfolgten.

Lektionen gelernt

Wenige Tage nachdem das Space Launch System (SLS) der NASA seine Startrampe im Kennedy Space Center erreicht hatte, wurde eines deutlich. Nachdem der Start aufgrund von technischen Problemen im Februar und März verschoben werden musste, sagte NASA-Direktor Jared Isaacman, dass es sicher nicht der richtige Weg sei, eine so wichtige und komplexe Rakete wie das SLS nur alle drei Jahre zu starten.

Die letzte unbemannte Artemis-I-Mission wurde im November 2022 gestartet. Die NASA müsse aufhören, alle Raketen als "Kunstwerke" zu behandeln und anfangen, sie mit kommerzieller Häufigkeit zu starten, sagte Isaacman. Dies würde unter anderem verhindern, dass sie alle drei Jahre die praktischen Aspekte neu lernen muss.

Das stellt alles, was seither passiert ist, in einen völlig anderen Kontext. Was hat uns die Mission vor diesem Hintergrund gezeigt, seit Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und Jeremy Hansen am 1. April zum Mond aufgebrochen sind? Die kurze Antwort lautet: weit mehr, als selbst die Optimisten zu hoffen gewagt hatten, aber nicht annähernd alles, was wir uns hätten erhoffen können.

Die SLS erzeugte beim Start 39,1 Millionen Newton Schubkraft und funktionierte in allen für Ingenieure wichtigen Bereichen wie geplant. Alle Phasen des Weltraumspaziergangs verliefen "nominal": maximaler dynamischer Druck , Abschaltung des Haupttriebwerks und Trennung der Booster.

Der erste kritische Moment kam einen Tag nach dem Start. Das Haupttriebwerk von Orion wurde für fünf Minuten und fünfundfünfzig Sekunden eingeschaltet - das Orbitalmanöver, das das Raumfahrzeug ohne weitere nennenswerte Manöver auf eine Schleifenbahn zum Mond brachte. Auch dieser Vorgang verlief nach Angaben von Artemis-Programmleiterin Lori Glaze einwandfrei.

Der Mensch in der Maschine

Offizielles Ziel der Mission war es, Menschen an Bord von Orion zu bringen und herauszufinden, was passiert - nicht nur mit dem Raumschiff, sondern auch mit der Interaktion der Crew mit den Maschinen. Denn das ist etwas, das auf der Erde nicht modelliert werden kann, wie die Mission zeigte. So gab es zum Beispiel von Anfang an Probleme mit der Toilette und einige Probleme mit dem Wasserspender, so dass die Besatzung vorsorglich Wasser aufbewahren musste. In einer frühen Pressekonferenz wurde auch ein kleiner Verlust in einem der Heliumsysteme erwähnt, der jedoch in aller Stille behoben wurde.

In den ersten Tagen war es in der Kabine zu kalt und die Schlafsäcke erwiesen sich als zu dünn. Danach war die Hitze ein Problem: Die Astronauten waren gezwungen, die Fenster mit T-Shirts statt mit den eingebauten Jalousien zu verdunkeln, da sie befürchteten, in der starken Sonneneinstrahlung zu überhitzen.

Es gab noch weitere Probleme mit den Fenstern, die ebenfalls während des Fluges deutlich wurden. Zum einen herrschte Verwirrung, als die Astronauten und die Bodenkontrolleure ein System zur Bezeichnung der Fenster ausarbeiteten, um sie bei der Annäherung an den Mond genau identifizieren zu können, denn es wurde schnell klar, dass die Rechts-Links-Richtung dort oben nicht interpretierbar war. Ein weiteres Problem war, dass die Fenster durch die intensive Nutzung schnell schmutzig wurden, was ebenfalls unterwegs gelöst werden musste.

Simeon Barber, ein Weltraumforscher an der Open University, fasst zusammen:

Und die Ergebnisse sind vielversprechend, denn trotz einiger kleinerer Probleme scheint das Fahrzeug sicher und bewohnbar genug zu sein, um Menschen auf die Mondoberfläche zu bringen. Barber schlussfolgert: "Orion selbst hat absolut gut funktioniert - vor allem die Antriebsfunktionen, die kritisch sind."

Große Wissenschaft oder etwas anderes?

Die NASA lobte auch die wissenschaftliche Bedeutung der Mission. Die Besatzung führte während des Fluges umfangreiche Beobachtungen durch - mindestens 35 geologische Merkmale wurden in Echtzeit beschrieben, darunter auch Farbveränderungen, die auf die Zusammensetzung von Mineralien hinweisen könnten, wobei auch Unterschiede zwischen den Details, die das menschliche Auge sieht, und denen, die von der Technologie erkannt werden, hervorgehoben wurden. Die Astronauten sahen auch eine Sonnenfinsternis aus dem Weltraum, die laut Pilot Victor Glover absolut surreal war.

Aber die wissenschaftliche Komponente ist in diesem Fall vielleicht nicht so wichtig. Wie der Oxford-Professor Chris Lintott, Moderator der Sendung The Sky at Night, es ausdrückte: "Die von Artemis und seiner Besatzung gelieferten Bilder haben einen beträchtlichen künstlerischen Wert, aber nur eine begrenzte wissenschaftliche Bedeutung." Die indische Sonde Chandrayaan-3 landete 2023 in der Nähe des Südpols des Mondes, und die chinesische Sonde Chang'e-6 lieferte 2024 Proben von der anderen Seite des Mondes. Die Robotersonden haben diesen Bereich während ihrer Missionen sehr detailliert kartiert.

Der vielleicht kritischste Moment während der Artemis-II-Mission war nicht auf ein bestimmtes Instrument oder Problem zurückzuführen, sondern auf die sehr menschliche Besatzung. Als die Astronauten den 1970 aufgestellten Entfernungsrekord brachen, rief Jeremy Hansen die Missionskontrolle in Houston an, um ihnen mitzuteilen, dass es an der Grenze zwischen der nahen und der fernen Seite des Mondes einen Krater gebe, den sie nach der verstorbenen Frau von Reid Wiseman Carroll nennen wollten. Bei denjenigen, die diesen Moment miterlebten, blieben wahrscheinlich nicht viele Augen trocken.

Und das ist nicht nur aus emotionalen Gründen wichtig. Raumfahrtprogramme, die keine echten, spontanen menschlichen Emotionen hervorrufen, überleben nicht lange. Das Apollo-Programm wird im kulturellen Gedächtnis nicht nur wegen seiner technischen Leistung weiterleben, sondern auch, weil es eine Geschichte von menschlichem Ehrgeiz und Mut war. Und Artemis II vermittelte etwas ganz Ähnliches, von den berührenden Momenten bis hin zum spürbaren Enthusiasmus der Astronauten und dem Nutella-Glas, das in der Kabine zerbrach. Diese Menschen wirken heldenhaft und gewöhnlich zugleich, was ihnen zweifellos die Sympathie vieler Menschen eingebracht hat, und die gesellschaftliche Akzeptanz ist ein sehr wichtiger Aspekt bei einem so teuren und gefährlichen Projekt.

Der letzte Test

Die Mission endete am 11. April im Pazifischen Ozean, nachdem Orion ins Wasser gesprungen war. Es gab einige Bedenken hinsichtlich der Rückkehr in die Atmosphäre, da der Hitzeschild von Artemis I bei der gleichen Operation beschädigt wurde und die anschließende Untersuchung die aktuelle Mission um mehr als ein Jahr verzögerte. Die Orion-Kapsel trat mit einer Geschwindigkeit von etwa 40.000 km/h in die Atmosphäre ein, und diese Bedingungen können auch nicht in einem Simulator getestet werden.

Glücklicherweise verlief auch der Wiedereintritt hervorragend, so dass die Mission tatsächlich mit vielversprechenden Ergebnissen endete. Die Rakete funktionierte, das Raumfahrzeug funktionierte, und die Besatzung ging mit den Systemen und den Positionen kompetent und elegant um. Und die NASA hat endlich einen glaubwürdigen Plan entwickelt, um auf dieser Mission aufzubauen, anstatt in drei Jahren wieder fast bei Null anzufangen.

Dennoch scheint eine Mondlandung 2028 immer noch ein ziemlich kühnes Ziel zu sein. Barber geht davon aus, dass es noch drei bis vier Jahre dauern wird, bis es realisiert werden kann, und zwar nicht aufgrund dessen, was wir bereits gesehen haben, sondern aufgrund der Elemente, die wir noch nicht gesehen haben. Die Mission von der Erde zum Mondanflug verlief reibungslos, ebenso wie die Rückkehr. Die Frage ist nun nicht, ob Orion mit Menschen an Bord fliegen kann, sondern ob es über die anderen Technologien verfügt, die für die Landung auf dem Mond erforderlich sind, einschließlich des Landegeräts, das derzeit sehr problematisch erscheint. Und ob die Entwicklungsdynamik aufrechterhalten werden kann und der politische Wille vorhanden ist, dies zu verwirklichen.

Ganz zu schweigen von den weiter entfernten Zielen , zu denen regelmäßige bemannte Flüge zum Mond gehören, wo eine ständige Basis geplant ist, wie es auch auf dem Mars der Fall sein wird. Was aus diesen Plänen wird, bleibt abzuwarten. Als Neil Armstrong und Buzz Aldrin im Juli 1969 als erste Menschen auf dem Mond landeten, glaubten viele, dass dies erst der Anfang war und dass bald zumindest ein kleiner Teil der Menschheit im Weltraum leben und arbeiten würde.

Dazu sollte es nicht kommen, denn das Apollo-Programm diente zum großen Teil dem Kalten Krieg, um die Überlegenheit der Vereinigten Staaten gegenüber der Sowjetunion zu demonstrieren. Mit Armstrongs "kleinem Schritt" war dieses Kunststück gelungen. Nur wenige Jahre später ließ der Schwung nach, die Einschaltquoten für die folgenden Missionen sanken, und geplante weitere Apollo-Missionen wurden abgesagt. Wie sich das US-Raumfahrtprogramm im neuen Wettlauf mit China behaupten wird und wie die private Raumfahrt diesen gestalten wird, bleibt ungewiss.