Die Forscher sind sich weitgehend einig, dass die Entdeckung des Feuers eine der wichtigsten, wenn nicht die wichtigste Entwicklung in der Geschichte unserer Spezies ist. Die Beherrschung dieser elementaren Kraft hat so vieles in unserer Welt verändert, denn sie ermöglichte es, Essen zu kochen, die Tageslichtdauer zu verlängern, Häuser zu heizen und Werkzeuge herzustellen. Ohne Feuer hätte es weder eine industrielle Revolution noch lebenswichtige Medikamente gegeben. Allerdings ist das Feuer heute wohl eine der wichtigsten Kräfte, die eine Rolle bei der Erwärmung unserer Welt spielen, so dass seine Auswirkungen weit über seine ursprüngliche Entdeckung hinausgehen.
Aber was treibt die frühe Beziehung zwischen Mensch und Feuer an? Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Zweck nicht unbedingt darin bestand, Lebensmittel zu kochen, sondern sie länger haltbar zu machen. Dies ist seit langem Gegenstand heftiger Debatten: Die meisten Forscher glauben, dass die Nutzung des Feuers nicht das Ergebnis einer einzigen plötzlichen Entdeckung war, sondern einer viel chaotischeren Reihe von Ereignissen, bei denen sich die Dominanz des Feuers seit dem frühen Pleistozän allmählich entwickelte. Die frühe Nutzung diente wahrscheinlich hauptsächlich dem Kochen von Pflanzen und Fleisch, was für Homo erectusentscheidend war, da es zu einem kleineren Verdauungssystem und einer Vergrößerung des Gehirns führte. Dies ist die so genannte "Kochhypothese".
Neuere Forschungen haben jedoch begonnen, diese Hypothese in Frage zu stellen und legen nahe, dass das Feuer nicht zum Kochen von Fleisch an sich verwendet wurde, sondern eher, um es für längere Zeit zu konservieren. Das Kochen könnte theoretisch auch dazu beitragen, die Nahrung vor Raubtieren oder Aasfressern zu schützen. Diese neue Erkenntnis fügt sich in eine umfassendere Theorie ein, die ebenfalls von Forschern der Universität Tel Aviv entwickelt wurde. Ihre Theorie erklärt eine Reihe prähistorischer Phänomene, die auf der Abhängigkeit des frühen Menschen von Kalorien aus großen Tieren und dem stetigen Rückgang der Größe der gejagten Tiere in diesen Zeiträumen beruhen.
"Der Ursprung der Feuernutzung ist unter Prähistorikern weltweit ein heißes Thema. Es wird allgemein angenommen, dass die Verwendung von Feuer in Haushalten bereits vor 400.000 Jahren üblich war, wahrscheinlich zum Kochen von Fleisch und vielleicht auch zum Anzünden und Heizen", erklärte der Autor der entsprechenden neuen Studie , Miki Ben-Dor vom Alkow Archaeology Department der Universität Tel Aviv, in einer Erklärung . "Es gibt jedoch viele Kontroversen über die Millionen Jahre davor, und es wurden verschiedene Hypothesen aufgestellt, um zu erklären, warum die frühen Menschen begannen, Feuer zu benutzen. In dieser Studie haben wir versucht, diese Frage aus einer neuen Perspektive zu betrachten."
Für die frühen Menschen war das Feuer keine Selbstverständlichkeit. Die meisten archäologischen Stätten, die auf die Zeit vor mehr als 400 000 Jahren zurückgehen, zeigen keine Hinweise auf die Verwendung von Feuer. In den wenigen Fundstellen , in denen es Hinweise auf Feuer gibt, finden sich jedoch keine verbrannten Knochen oder Spuren von gebratenem Fleisch. "Wir glauben, dass die frühen Menschen, insbesondere Homo erectus, das Feuer nicht regelmäßig, sondern nur gelegentlich, an bestimmten Orten und für bestimmte Zwecke nutzten", erklärt Ben-Dor. "Das Sammeln von Brennmaterial, das Entzünden und die Pflege des Feuers erforderten einen erheblichen Aufwand und einen zwingenden Zweck. Dies ist das Thema unserer neuen Hypothese."
Ben-Dor und seine Kollegen überprüften die vorhandene Literatur zu allen bekannten prähistorischen Stätten aus der Zeit vor 800.000 bis 1,8 Millionen Jahren, an denen sie Hinweise auf die Nutzung von Feuer fanden. Zu den Fundstellen gehören Gesher Benot Ya'aqov und der Evron-Steinbruch in Israel, sechs Fundstellen in Afrika und eine in Spanien. Das Forschungsteam zog auch Studien über moderne Jäger und Sammler heran.
"Wir haben uns angesehen, was die neun antiken Stätten gemeinsam hatten, und festgestellt, dass sie alle große Mengen an Knochen von großen Tieren enthielten, vor allem von Elefanten, aber auch von Nilpferden, Nashörnern und anderen", sagt Ben-Dor. "Wir wissen aus früheren Studien, dass diese Tiere für die Ernährung der frühen Menschen äußerst wichtig waren und einen großen Teil der benötigten Kalorien lieferten. Das Fleisch und Fett eines einzigen Elefanten beispielsweise enthält Millionen von Kalorien, genug, um eine Gruppe von 20-30 Menschen einen Monat lang oder länger zu ernähren."
In diesem Zusammenhang war der tote Körper eines Elefanten oder eines Flusspferdes also ein echter Schatz, der vor Angriffen von Aasfressern, Raubtieren und Bakterien geschützt werden musste. Das Team kam zu einer neuen Schlussfolgerung, die auf einer Auswertung der Artefakte und einer Berechnung des erheblichen energetischen Nutzens von konserviertem Fleisch und Fett beruhte: Das Feuer, so argumentierten sie, diente zwei lebenswichtigen Zwecken - dem Schutz der Kadaver vor anderen Tieren und der Konservierung von Fleisch durch Räuchern und Trocknen.
"In dieser Studie schlagen wir eine neue Interpretation der Faktoren vor, die die frühen Menschen dazu veranlassten, das Feuer zu nutzen: die Notwendigkeit, Fleisch vor anderen Raubtieren zu schützen, und die Notwendigkeit, große Mengen an Fleisch zu konservieren", erklärt der Mitautor der Studie, Ran Barkai, ebenfalls von der Universität Tel Aviv. "Es ist wahrscheinlich, dass das Feuer, sobald es für diese Zwecke angezündet wurde, gelegentlich auch zum Kochen verwendet wurde - ohne zusätzliche Kosten. Diese Verwendung könnte die Belege für das Braten von Fisch in Gesher Benot Ya'aqov aus der Zeit vor etwa 800.000 Jahren erklären."
Nach Ansicht der Autoren passt der Ansatz gut zu ihrer Gesamttheorie, die wichtige prähistorische Phänomene durch die Anpassung an die Jagd und den Verzehr großer Tiere und deren allmähliches Verschwinden erklärt. Infolgedessen mussten die frühen Menschen ausreichend Energie aus der Beute kleinerer Tiere gewinnen.
