Uranus und Neptun sind die beiden am weitesten entfernten Planeten im Sonnensystem und wurden erst ein einziges Mal von einer menschlichen Raumsonde besucht - Voyager 2 vor mehr als 30 Jahren -, so dass nicht viel über sie bekannt ist. Aber wir dachten, wir wüssten, um welche Art von Planeten es sich handelt. Doch nun stellt eine neue Studie eine sehr wichtige Sache bei ihrer Klassifizierung in Frage: Diese Welten, so die Forscher, sind keine Eisriesen.
Die vier Gesteinsplaneten des Sonnensystems - Erde, Mars, Venus und Merkur - sind kleine, feste Planeten, die aus Gestein und Metallen bestehen. Die vier Riesenplaneten - Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun - lassen sich in zwei Kategorien einteilen, denn obwohl sie alle groß sind, sind sie nicht alle gleich groß. Die ersten beiden sind Gasriesen, da mehr als 90 Prozent ihrer Masse aus Wasserstoff und Helium bestehen. Die letzten beiden sind so genannte Eisriesen. Wasserstoff und Helium machen weniger als 20 Prozent der Masse dieser Planeten aus. Uranus und Neptun hingegen sind reich an vielen anderen Molekülen, wie Wasser und Ammoniak, die als festes Eis vorhanden waren, als sich die Planeten vor Milliarden von Jahren bildeten, zumindest den Modellen zufolge.
Neue Forschungsergebnisse legen jedoch eine andere Sichtweise auf diese äußeren Planeten nahe. Anstatt das Innere der beiden Welten auf der Grundlage unvollständiger und potenziell fehlerhafter Informationen zu modellieren, erstellten sie Zufallsmodelle, verglichen sie mit Beobachtungsdaten und erstellten einen Katalog der entsprechenden Versionen. Sie untersuchten sowohl wasser- als auch felsdominierte Szenarien und kamen zu dem Schluss, dass die Planeten zwar tatsächlich eine Mischung der beobachteten Moleküle enthalten, die felsigere, festere Innenstruktur aber aufgrund der aktuellen Beobachtungen sinnvoller ist.
"Insgesamt stellen unsere Ergebnisse die traditionelle Klassifizierung von Uranus und Neptun als Eisriesen in Frage und unterstreichen die Notwendigkeit besserer Beobachtungsdaten und die Anwendung von Beschränkungen für die Bildung, um die Entartung der Zusammensetzung zu lösen", schreiben die Autoren in ihrem Bericht über die Ergebnisse .
Es ist also möglich, dass Uranus und Neptun keine Eisriesen sind, sondern vielmehr die ersten bekannten felsigen Riesenplaneten im Sonnensystem. Die neuen Forschungsergebnisse sind zwar interessant, aber die Autoren betonen auch, dass spezielle Missionen zu Uranus und Neptun erforderlich sind, um ihre Eigenschaften besser zu verstehen und ein genaueres Bild von ihnen zu erhalten.
Sie sind nicht die einzigen, die diese äußeren Welten wieder besuchen wollen. "Ich denke, dass eine große Mission, der Start einer Raumfähre zu Uranus und Neptun, das stärkste Argument ist! Wenn ich einer der Milliardäre wäre, die gerade so über die Runden kommen, würde ich zwei Missionen finanzieren: eine Raumfähre zum Uranus und eine zum Neptun", sagte Professor Brian Cox letztes Jahr.
"Mit der Möglichkeit zukünftiger Spezialmissionen zu Uranus und Neptun bietet unsere Methode auch ein flexibles und unvoreingenommenes Werkzeug für die Interpretation zukünftiger Daten", schreiben die Autoren. "Letztendlich bleibt das Innere von Uranus und Neptun ein Rätsel, nicht weil es unzugänglich ist, sondern weil die Daten, die benötigt werden, um seine Geheimnisse zu entschlüsseln, noch nicht verfügbar sind. Und bis dahin können nur mehrere Modelle, nicht ein einziges, die ganze Bandbreite an Möglichkeiten der verborgenen Tiefen abdecken."
