Markierungen auf der Oberfläche von Europa deuten darauf hin, dass die Eiskruste dem darunter liegenden Wasser ausgesetzt ist. Noch wichtiger ist, dass ein kürzlicher Besuch von Juno gezeigt hat, dass Material aus dem Ozean vermutlich durch das Eis aufbricht, was es zukünftigen Missionen ermöglichen könnte, den Ozean zu beproben, ohne zu bohren oder gar zu landen.
Es ist fast zwei Jahre her, dass Juno Europa am nächsten kam, aber die Auswertung der Beobachtungen dauert noch an. Interessanterweise waren die fünf Bilder, die Juno am 29. September 2022 aufgenommen hat, die ersten Nahaufnahmen von Europa seit dem Besuch der Raumsonde Galileo im Jahr 2000, obwohl sie den Jupiter seit 2016 umkreist. Dies ist sowohl ein Zeichen dafür, wie wenig wir einem der interessantesten Monde des Sonnensystems Aufmerksamkeit geschenkt haben, als auch eine Gelegenheit für Forscher, zu sehen, was sich in der Zwischenzeit verändert hat.
Europa ist das Objekt mit der glattesten Oberfläche im Sonnensystem, was darauf zurückzuführen ist, dass sein innerer Ozean regelmäßig ausbricht und auf der Kruste gefriert. Doch die Oberfläche ist alles andere als strukturlos. Juno hat unter anderem einige Vertiefungen mit steilen Wänden von 20 bis 50 Kilometern Breite und Bruchmuster entdeckt, die auf eine Polarwanderung hindeuten könnten.
"Echte Polwanderung kann auftreten, wenn sich die eisige Kruste von Europa vom felsigen Inneren ablöst, was zu hohen Spannungen in der Kruste und zu vorhersehbaren Bruchmustern führt", so Candy Hansen vom Planetary Science Institute in einer Erklärung.
Die Idee hinter der echten Polarwanderung ist, dass die Eiskruste, die auf Europas innerem Ozean ruht, mit einer anderen Geschwindigkeit rotiert als das Innere des Mondes. Die Forscher gehen davon aus, dass das Wasser darunter die Kruste mit sich zieht, was bedeutet, dass die Strömungen im Ozean die Bewegung der Kruste beeinflussen. Man nimmt an, dass die Strömungen durch die Hitze im felsigen Kern von Europa angetrieben werden, da die Schwerkraft von Jupiter und den größeren Monden Europa wie einen riesigen Stressball zusammenpresst und wieder freigibt. Dabei können die Wechselwirkungen zwischen dem Ozean und dem Eis Regionen dehnen und stauchen, wodurch die seit dem Besuch von Voyager 2 bekannten Risse und Kämme entstehen.
Hansen gehört zu dem Forschungsteam, das die Juno-Bilder von Europas Südhalbkugel untersucht. "Dies ist das erste Mal, dass diese Bruchmuster in der südlichen Hemisphäre kartiert wurden, und die Ergebnisse zeigen, dass der Einfluss der echten Polarwanderung auf die Oberflächengeologie Europas viel umfangreicher ist als bisher angenommen", sagt der Forscher.
Nicht alle Veränderungen an der Oberfläche von Europa sind das Ergebnis interner Meeresströmungen. Einige der wahrgenommenen Veränderungen waren zum Beispiel einfache optische Täuschungen. "Der ehemalige Gwern-Krater existiert nicht mehr. Was einst für einen Einschlagskrater mit einem Durchmesser von 13 Meilen gehalten wurde - einer der wenigen dokumentierten Einschlagskrater auf Europa - entpuppte sich als eine Reihe von sich überschneidenden Graten, die einen ovalen Schatten erzeugten", sagt Hansen.
Glücklicherweise gibt Juno viel mehr her als es wegnimmt. Zum Beispiel sieht die Region der Kammformation, die nach ihrer Form Platypus genannt wird, sehr interessant aus. Dort brechen die Kammformationen am Rand regelmäßig zusammen, was nach Ansicht des Teams durch das ständige Eindringen von Salzwasser in die eisige Kruste verursacht werden könnte. Solche Gebiete könnten spannende Ziele für den Europa Clipper sein. Interessant sind auch die dunklen Flecken, die sich möglicherweise durch kryovulkanische Aktivitäten abgelagert haben.
