Die Möglichkeit einer Geldstrafe von mehr als einer Milliarde Dollar hängt wie ein Damoklesschwert über dem Kopf von TSMC. Reuters berichtet, dass das US-Handelsministerium den weltgrößten Halbleiter-Auftragshersteller möglicherweise mit einer Geldstrafe belegt, weil er unwissentlich Chips für Huawei hergestellt und damit gegen Exportbeschränkungen verstoßen hat. Die Strafe, sollte sie schließlich verhängt werden, wäre in mehrfacher Hinsicht ungewöhnlich, denn zum einen hat Huawei TSMC durch die Einschaltung eines Zwischenhändlers getäuscht, und zum anderen werden Geldstrafen dieser Größenordnung normalerweise nicht verhängt. Aber sie verdeutlicht auch den Wert der Chips, die für den chinesischen Riesen hätten hergestellt werden können.
Die Höhe des Bußgeldes richtet sich in der Regel nach dem Wert der unerlaubten Transaktion, der in der Regel doppelt so hoch ist wie der Wert der unerlaubten Transaktion, d. h. etwa 500 Mio. USD an Umsatz, den Huawei über seinen Mittelsmann für TSMC hätte erwirtschaften können, wenn die Informationen korrekt sind. Bisher wurden noch keine förmlichen Maßnahmen gegen TSMC ergriffen, obwohl es möglich ist, dass solche Maßnahmen in Vorbereitung sind.
Das förmliche Verfahren besteht im Wesentlichen aus einem ersten Schritt, bei dem die zuständige Behörde, in diesem Fall das US-Handelsministerium, die betroffene Partei in einem förmlichen Dokument über die Strafe informiert, die ihr droht, aber auch über den Zeitpunkt der Verstöße, den Wert der betroffenen Transaktionen und die ungefähre Höhe der Strafe. Nach Erhalt des Dokuments hat das betreffende Unternehmen 30 Tage Zeit, um zu antworten; danach kann das förmliche Verfahren fortgesetzt werden. Seagate hat das gleiche Verfahren schon einmal durchlaufen, als es Festplatten im Wert von 1,1 Milliarden Dollar an Huawei geliefert hat und damals mit einer Geldstrafe von 300 Millionen Dollar für den Vorfall von 2023 davonkam.
Der Fall TSMC basiert auf einem konkreten Fall, der letztes Jahr ans Licht kam. Das Unternehmen hatte verschiedene Chips für den Bitmain-Partner Sophgo hergestellt, von denen bekannt war, dass sie für das Mining von Kryptowährungen verwendet werden, aber in Wirklichkeit produzierte es ein Compute Chiplet für eines der Ascend 910-Serie von Huawei, das als KI-Beschleuniger verwendet werden kann. Seit Mitte 2020 steht Huawei auf der Entity List des US-Handelsministeriums, was Geschäfte mit dem Unternehmen verbietet, mit Ausnahme von Transaktionen mit einer Exportlizenz, aber es besteht eine gute Chance, dass kein Unternehmen eine solche erhalten kann, und TSMC hatte keine.
Auf den interessanten Fall wurden wir von TechInsights aufmerksam gemacht, die aufdeckten, dass TSMC möglicherweise über einen Zwischenhändler Chips für die KI-Beschleuniger von Huawei herstellte, wovon das Unternehmen nichts wissen sollte. Sobald klar war, was dahinter steckte, setzte TSMC die Lieferung und Produktion von Chips an Sophgo aus und ging dann eine Kooperation mit den zuständigen US-Behörden ein, um die Situation zu beruhigen.
TSMC weiß nicht wirklich, wo die Chips in der Auftragsfertigung entwickelt wurden, wer der ursprüngliche Entwickler war und wo die Chips letztendlich eingesetzt werden. Dies könnte zu der oben beschriebenen Situation geführt haben, dass nämlich Huawei durch die Intervention von Sophgo in die Lage versetzt wurde, spezielle Chips mit TSMC zu produzieren, die es sonst nicht direkt hätte herstellen können. Es ist natürlich nicht klar, wie viele Chips genau hätten hergestellt werden können, und die genaue Menge wurde noch nicht bekannt gegeben.
Es ist natürlich die Schuld des großen taiwanesischen Halbleiter-Auftragsherstellers, dass er hätte erkennen müssen, dass der Chip zu komplex und zu groß war, um von einem kleinen Unternehmen entwickelt zu werden, da er aus Milliarden von Transistoren besteht und es für einen Verbündeten eines Kryptowährungs-Mining-Hardware-Unternehmens ungewöhnlich ist, ein solches Design zu haben, da es sehr schwierig und sehr teuer zu entwickeln ist. Die Situation war für die US-Regierung besonders ärgerlich, und was besonders besorgniserregend ist, ist die Tatsache, dass mit dem Eingreifen von Sophgo Millionen von Chipsätzen an Huawei hätten gegeben werden können.
TSMC ist seither natürlich vorsichtiger geworden und hat bereits die Beziehungen zu einem in Singapur ansässigen Unternehmen namens PowerAIR abgebrochen, bei dem interne Untersuchungen ergeben haben, dass es möglicherweise gegen US-Ausfuhrbeschränkungen verstößt.
Die Tatsache, dass Huawei versucht, die Beschränkungen zu umgehen, indem es sich hinter anderen Unternehmen versteckt, die nach außen hin als unabhängige Chipentwickler erscheinen, ist sicherlich ein Problem, das die Behörden angehen wollen. Wird dies in Zukunft gelingen? Das ist höchst fraglich, denn Huawei tut, wie auch andere chinesische Unternehmen, alles, um seine Ziele zu erreichen, z. B. durch die Einschaltung von Zwischenhändlern, gegen die sich nur schwer etwas unternehmen lässt.
