Am 28. Oktober verdampfte ein Komet auf seinem Weg zum Perihel, dem sonnennächsten Punkt seiner Umlaufbahn. Zuvor hatten Experten gehofft, dass der Komet, der offiziell als C/2024 S1 (ATLAS) katalogisiert ist, am Herbsthimmel mit bloßem Auge zu sehen sein würde, aber diese Hoffnung erfüllte sich nicht. Astronomen hatten Anfang des Monats Anzeichen dafür gesehen, dass der kosmische Schneeball zu zerbrechen beginnt.
Und auch die jüngsten Bilder der von der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation gemeinsam betriebenen Raumsonde SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) zeigen, wie die Umlaufbahn des Kometen endet. Der Komet C/2024 S1 (ATLAS) passierte seinen erdnächsten Punkt am 23. Oktober. Zu diesem Zeitpunkt war er mit einer Helligkeit von 8,7 zu schwach, um mit bloßem Auge gesehen zu werden, aber der eisige Besucher aus dem äußeren Sonnensystem wurde mit Teleskopen eingehend untersucht.
Nach seiner Annäherung an die Erde bewegte sich der Komet weiter auf die Sonne zu, so dass er nur mit speziellen Instrumenten für die Sonnenbeobachtung beobachtet werden konnte. Diese Instrumente waren jedoch in der Lage, das Aufhellen, Verblassen und Verschwinden des Kometen bei seiner Annäherung an unseren Stern aufzuzeichnen.
Der Komet wurde erst letzten Monat, am 27. September, im Rahmen des ATLAS-Projekts (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) auf den Hawaii-Inseln entdeckt. Der Komet gehört zur Familie der Kreutz-Kometen, die alle ähnliche Umlaufbahnen haben, die sie alle 500 bis 800 Jahre sehr nahe an die Sonne heranbringen, je nach den individuellen Umlaufbahnen der einzelnen Kometen. Man geht davon aus, dass die Kreutz-Kometen Fragmente eines einzigen großen Kometenkerns sind, der irgendwann in der fernen Vergangenheit zerbrach. Nach Untersuchungen der Europäischen Weltraumorganisation wurden die ersten Mitglieder der Gruppe bereits 317 v. Chr. entdeckt.
Wie alle Kometen war auch C/2024 S1 (ATLAS) im Wesentlichen ein "schmutziger Schneeball", ein gefrorener Himmelskörper aus Gasen, Gestein und Staub, der aus der frühesten Ära unseres Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren übrig geblieben ist und somit eine Art Zeitkapsel darstellt. Manche Kometen brauchen Hunderttausende oder Millionen von Jahren, um die Sonne zu umkreisen, während andere eine viel kürzere Umlaufzeit haben. Der Halleysche Komet, eines der bekanntesten dieser Objekte, umkreist die Sonne etwa alle 75 Jahre, während der Komet Encke in 3,3 Jahren umläuft.
