Experten haben zwei Weiße Zwerge entdeckt, die aufeinander zustürzen und schließlich zu einer Supernova vom Typ Ia werden. Dies ist ein ziemlich häufiges Ereignis im Universum, aber dieses Paar ist etwas Besonderes, weil es nur 160 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Nach den meisten Schätzungen befindet es sich außerhalb der Gefahrenzone, aber einige vorsichtigere Modelle gehen davon aus, dass es eine Bedrohung für unser System darstellen könnte. Sicher ist, dass das Ereignis, wenn es denn eintritt, zu einer gewaltigen Explosion führen wird, auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass die Menschheit es sehen wird.
Wenn ein Weißer Zwerg so viel Masse ansammelt, dass er die so genannte Chandrasekhar-Grenze (das 1,4-fache der Sonnenmasse) überschreitet, wird er zu einer Supernova vom Typ Ia. Obwohl sie weniger häufig vorkommen als die berühmteren Kernkollaps-Supernovae, können Astronomen sie aufgrund ihrer relativen Konformität als Standard für die Kartierung des Universums verwenden, einschließlich des Nachweises der Existenz von dunkler Energie.
Weiße Zwerge, die auch als tote Sterne bezeichnet werden, weil sie keine Energie mehr produzieren, können die Masse, die sie benötigen, entweder von einem anderen Hauptreihenstern oder von einem anderen Weißen Zwerg erhalten. In beiden Fällen geschieht dies, wenn sich die Sterne in einer engen Umlaufbahn umeinander befinden, die sich verengt, wenn sie sich spiralförmig einander annähern.
Die letzte bekannte Supernova-Explosion vom Typ Ia in unserer Galaxie fand 1572 statt. Angesichts der großen Entfernungen, die bei solchen Ereignissen in jüngster Zeit zu beobachten sind, ist es schwer zu sagen, wie oft ein zweiter Weißer Zwerg beteiligt ist. Das System WDJ181058.67+311940.94 ist auch in dieser Hinsicht etwas Besonderes: Es ist so nahe, dass wir mit Sicherheit wissen, dass es tatsächlich aus zwei Weißen Zwergen besteht, die zusammenlaufen.
James Munday, Doktorand an der University of Warwick, einer der Teilnehmer der Forschungsplattform , suchte speziell nach Spektren, die auf einen nahen, aber ausgeprägten Weißen Zwerg hinweisen könnten. "Wir hatten jahrelang auf einen nahen und massereichen doppelten Weißen Zwerg gewartet, und als ich dieses sehr massereiche System in unserer galaktischen Nachbarschaft entdeckte, war ich sofort begeistert", so Munday. Er war nicht allein, denn einige der weltweit größten optischen Teleskope richteten sich sofort auf die Region, um zu bestätigen, dass die Entdeckung tatsächlich dem entsprach, was Munday vermutete.
Die Sterne umkreisen einander in 14 Stunden. Angesichts ihrer Masse bedeutet dies, dass ihr Abstand 60 Mal so groß ist wie der zwischen Sonne und Erde. Grundsätzlich dauert es selbst bei so engen Umlaufbahnen sehr lange, bis sie sich vollständig auflösen, es sei denn, es gibt viel Material, das die umkreisenden Himmelskörper durch Reibung abbremst. Die Kollision wird daher auf 23 Milliarden Jahre geschätzt, was fast dem doppelten Alter des Universums entspricht.
Damit sich eine Supernova vom Typ Ia bilden kann, muss die kombinierte Masse der beiden Sterne 1,4 Sonnenmassen überschreiten, und obwohl viele leichtere nahe Paare bekannt sind, können sie dieses Stadium nie erreichen. Im Fall von WDJ181058.67+311940.94 hat der größere Weiße Zwerg jedoch eine Masse von 0,83 Sonnenmassen und der kleinere von 0,72 Sonnenmassen, so dass sie zusammen 1,56 Sonnenmassen wiegen, also weit über dem Grenzwert.
Da es lange dauert, bis ähnliche Umlaufbahnen zerfallen, gehen die Astronomen davon aus, dass sich viele Weiße Zwerge in der gesamten Galaxie in einer ähnlichen Situation befinden könnten. Einigen Schätzungen zufolge dürfte es im Umkreis von 160 Lichtjahren um die Erde fast 20 ähnliche Paare geben. Abgesehen von seiner Nähe ist WDJ181058.67+311940.94 auch in anderer Hinsicht von Bedeutung: Es ist das schwerste Paar von Sternen dieses Typs, das bisher gefunden wurde.
Es wird angenommen, dass solche Paare in einem komplexen vierstufigen Prozess explodieren. Zunächst wird der leichtere Stern durch die Schwerkraft des größeren Sterns von diesem weggezogen, was zu einer Explosion an der Oberfläche führt, die dann eine noch stärkere Explosion im Kern auslöst. Ein Teil des bei der Explosion ausgestoßenen Materials wird in die Überreste des kleineren Weißen Zwerges geschleudert, wo es ebenfalls eine Explosion auslöst.
Durch die Kombination der Ereignisse werden beide Sterne vollständig zerstört, was zu einem Lichtausbruch führt, der von der Erde aus gesehen zehnmal heller als der Vollmond sein kann. In der Zeit, die für diesen Vorgang benötigt wird, haben sowohl WDJ181058.67+311940.94 als auch die Sonne das galaktische Zentrum bereits viele Male umrundet. Selbst wenn die Störungen durch die Begegnung der Milchstraße mit der Andromeda-Galaxie die Situation nicht völlig durcheinander bringen, ist es wahrscheinlich, dass wir zu dem Zeitpunkt, an dem dies geschieht, schon lange voneinander getrennt sein werden. Außerdem wird die Sonne selbst zum Zeitpunkt der Explosion ein Weißer Zwerg sein, der die Erde in seinem früheren Stadium als Roter Riese verschluckt hat.
