Am 13. Oktober startete SpaceX zum fünften Mal sein 122 Meter langes Raumschiff Starship . Der Start erfolgte um 7:25 Uhr Ortszeit von der Starbase-Anlage in Südtexas aus. Die Mission sollte einen weiteren wichtigen Schritt in der Geschichte der Raumfahrt darstellen, indem die hackenartigen Arme des Startturms genutzt wurden, um die massive erste Stufe der Starship-Trägerrakete, bekannt als Super Heavy, einzufangen, nachdem sie ihre Nutzlast in die Luft gehoben hatte.
Die Operation schien noch unglaublicher als die Lösung der Falcon-9-Rakete, die senkrecht auf einer schwimmenden Plattform im Meer landete - was inzwischen zur Routine geworden ist. Aber auch dies gelang. Etwa sieben Minuten nach dem Start legte die Super Heavy eine scheinbar perfekte Landung neben der Mechazilla-Startrampe hin, deren Metallarme die schwimmende Rakete auffingen. Der Erfolg ist umso erstaunlicher, als es sich um einen ersten Versuch handelte, was sich die SpaceX-Mitarbeiter erhofft hatten.
Neben dem Einfangen der Rakete bestand das andere wichtige Ziel von Flug 5 darin, das 50 Meter hohe Raumschiff selbst in den Weltraum zu bringen und sicher zurückzubringen. Dies gelang nur teilweise: Das Raumschiff erreichte den Weltraum, trat dann wieder in die Atmosphäre ein und nutzte erfolgreich seine Triebwerke, um über der Meeresoberfläche abzubremsen, verlor dann aber das Gleichgewicht und explodierte. SpaceX-Beamte sagen jedoch, dass auch dieser Versuch die Erwartungen übertroffen hat und dass sie noch nicht damit rechnen, etwas von Starship zu bergen. Allerdings wurden auf dem Weg dorthin eine Menge wichtiger Daten gesammelt.
SpaceX entwickelt Starship unter anderem mit dem ehrgeizigen Ziel, der Menschheit bei der Besiedlung von Mond und Mars zu helfen. Das Fahrzeug ist so konzipiert, dass es vollständig und schnell wiederverwendbar ist. Auch die NASA glaubt an das Fahrzeug, weshalb es als erstes Landegerät für die Besatzung des Artemis-Mondforschungsprogramms ausgewählt wurde. Wenn alles nach Plan verläuft, könnte das Raumschiff, das die ersten Menschen befördern wird, während der Artemis-3-Mission auf dem Mond landen. Diese Mission soll im September 2026 starten. Das derzeitige Ziel von SpaceX ist es, das Starship rechtzeitig in Betrieb zu nehmen, um dieses Ziel zu erreichen, und zwar im Rahmen der üblichen Entwicklungsstrategie, die darin besteht, das Fahrzeug fein abzustimmen, es auf Testflügen zu erproben und dann den Prozess zu wiederholen.
Das bei Flug 5 eingesetzte Starship wies gegenüber seinen Vorgängern erhebliche Änderungen auf. So wurde beispielsweise der Hitzeschild völlig neu gestaltet, aber auch andere Verbesserungen wurden vorgenommen. Die bisherigen vier Testflüge von Starship fanden im April und November 2023 sowie im März und Juni dieses Jahres statt. Die Rakete zeigte bei jedem Flug bessere Leistungen. Der erste Flug dauerte nur vier Minuten, da die Flugkontrolleure die Rakete zerstörten, nachdem sich die beiden Stufen nicht getrennt hatten. Der vierte Flug am 6. Juni war jedoch ein voller Erfolg: Starship erreichte die Orbitalgeschwindigkeit, überlebte die Rückkehr zur Erde und landete mit der Superschwer-Stufe in den vorgesehenen Zonen.
Damit wurde ein weiterer, sehr wichtiger Schritt in Richtung Live-Flug getan. Außerdem wird der nächste Test wahrscheinlich nicht lange auf sich warten lassen, da das System, das für die Entwicklung von Flug 6 verwendet wurde, bereits im vergangenen Monat einem statischen Test vor dem Start unterzogen wurde.
