Das neue Mittel nutzt RNA-Moleküle, um das Gen „ “ auszuschalten, das für das Überleben des Mehltau verursachenden Pilzes „ “ Erysiphe necator unerlässlich ist. Die mexikanische Regierung gab am 12. August die Zulassung für das Inverkehrbringen des Produkts bekannt, nachdem ein neunmonatiges Zulassungsverfahren unter Beteiligung der Gesundheits-, Landwirtschafts- und Umweltbehörden des Landes abgeschlossen worden war.
„Das war eine Überraschung“, sagt der Agronom Mario Serrano, Mitarbeiter der Nationalen Autonomen Universität von Mexiko (UNAM), der – wie viele andere Experten auf diesem Gebiet – nicht wusste, dass die mexikanische Regierung die Zulassung dieser neuen Technologie für den Einsatz in der Landwirtschaft in Erwägung gezogen hatte. Seiner Meinung nach ist die Entscheidung sowohl aus wissenschaftlicher als auch aus wirtschaftlicher Sicht positiv für das Land.
Seit mehr als einem Jahrzehnt arbeiten Experten an der Entwicklung von Produkten, die den als RNA-Interferenz bezeichneten Prozess zur Bekämpfung von Schädlingen und Krankheiten nutzen. Zunächst kamen Pflanzenschutzmittel auf den Markt: Im Jahr 2023 brachte GreenLight das Produkt „Calantha“ auf den Markt, das gegen den Kartoffelkäfer in Colorado wirkt. Das Sprühmittel nutzt RNA-Moleküle, um ein spezifisches Gen zu blockieren, das im Käfer ein Schlüsselprotein kodiert. Wenn die Larven die besprühten Blätter fressen, gelangt die RNA in ihren Verdauungstrakt, wo der zelluläre Mechanismus die Boten-RNA (mRNA) zerstört, die die für die Proteinproduktion notwendigen Anweisungen enthält, wodurch der Käfer abgetötet wird.
Das neue Fungizid des Unternehmens wirkt auf ähnliche Weise. Es zielt auf das CYP51-Gen ab, das in zahlreichen Pilzarten vorkommt und an der Produktion einer wichtigen Verbindung namens Ergosterol beteiligt ist. Wird das mit Mehltau befallene Rebsorten mit besprüht, wird verhindert, dass der Pilz E. necator Ergosterol produziert, was zum Abbau der Zellmembranen führt. Dies verhindert die Vermehrung des Pilzes und führt letztendlich zu dessen Absterben.
Oifirax hat sich bei der Bekämpfung von E. necator als wirksam erwiesen, ohne Arten wie den Königspapierfalter, Honigbienen und Regenwürmer zu schädigen, erklärte Andrey Zarur, Geschäftsführer von GreenLight, auf der Pressekonferenz zur Bekanntgabe der Zulassung. Das Unternehmen legte zudem eine bioinformatische Analyse vor, aus der hervorgeht, dass Oifirax keine Auswirkungen auf andere Bodenbewohner oder Wirbeltiere hat; die mexikanischen Behörden werden jedoch weiterhin strenge Untersuchungen durchführen, um die Sicherheit zu gewährleisten.
Die Verhinderung der Auswirkungen von Oifirax auf andere nützliche Pilzarten sei eine komplexe Aufgabe, sagt Damien Formey, Genetiker an der UNAM. Obwohl das CYP51-Gen bei Pilzen weit verbreitet ist, enthalten die von den Oifirax-RNA-Molekülen angegriffenen mRNA-Sequenzen Regionen, die wahrscheinlich ausschließlich für E. necatorcharakteristisch sind. „Das ist der Schlüssel zur Spezifität der RNA-basierten Fungizide“, sagt er. Gleichzeitig könne man ohne Kenntnis der Genomsequenzen aller Arten und Stämme, gegen die das Produkt eingesetzt werde, nicht zu 100 Prozent sicher sein, dass es keine anderen Organismen beeinträchtige, fügt der Forscher hinzu.
Auf einer Pressekonferenz des Unternehmens gab GreenLight bekannt, dass es beabsichtigt, einen Betrag zwischen 50 und 100 Millionen Dollar in ein Werk in Mexiko-Stadt zu investieren, um Oifirax in großem Maßstab herzustellen. Laut Serrano ist die Herstellung weltweit eines der größten Hindernisse für die Verbreitung von RNA-basierten Produkten, da die konsistente Herstellung und Reinigung spezifischer RNA-Sequenzen eine komplexe Aufgabe ist und die Herstellungskosten im Vergleich zu chemischen Fungiziden hoch sind.
In den letzten Jahren hat die mexikanische Regierung den Übergang zu einer nachhaltigeren Landwirtschaft und den Einsatz von Alternativen zu chemischen Pflanzenschutzmitteln gefördert. Die Zulassung von Oifirax sei ein sehr gutes Zeichen, sagt der Biotechnologe Jorge Humberto Ramírez-Prado, Mitarbeiter des Wissenschaftlichen Forschungszentrums von Yucatán. „Das bedeutet, dass die Regierung offen für die Zusammenarbeit mit neuen Technologien ist“, sagt er. Serrano hofft, dass das Land zunehmend in die Forschung zu Fungiziden investieren wird. „Das sind sehr wirksame Mittel, aber das ist noch nicht das Ende der Geschichte, sondern nur ein Schritt vorwärts bei der Entwicklung der RNA-basierten Technologie“, sagt der Experte.
