Hunderte von Forschern haben sich zusammengetan , um eine Gruppe von Organismen vor dem Aussterben zu bewahren, die auf den ersten Blick nicht zu retten zu sein scheint: Mikroorganismen. Den Forschern zufolge müssen Mikroben aus einer Reihe von Gründen geschützt werden, unter anderem weil andere Arten - und sogar ganze Ökosysteme - von ihrem Wohlergehen abhängen. "Wir brauchen sie, um Pandas, Regenwälder, Wale, Ozeane und alles andere zu erhalten", sagt Jack Gilbert, Mikrobiologe an der University of California.
Wir befinden uns in einer Ausrottungskrise, aber fast alle Ausrottungen, die Biologen bisher dokumentiert haben, betrafen Tiere oder Pflanzen.
Vor einigen Tagen gab die Internationale Union für die Erhaltung der Natur (IUCN) , die eine Liste der bedrohten und gefährdeten Arten veröffentlicht, die jüngsten Neuzugänge auf der Liste bekannt, darunter der dünnschnäblige Trauerschnäpper, ein wandernder Küstenvogel, und die Diospyros angulatá, eine Ebenholzart.
Der Mensch treibt diese Arten durch die Jagd, die Zerstörung von Feuchtgebieten und anderen Lebensräumen, die Abholzung von Wäldern und Aktivitäten, die die globale Erwärmung verursachen, an den Rand des Aussterbens. Doch so groß der Druck auch ist, das Aussterben ist nicht unausweichlich. Die IUCN hat außerdem bekannt gegeben, dass die Zahl der Suppenschildkröten dank Maßnahmen wie dem Schutz der an den Stränden abgelegten Eier wieder zugenommen hat. Die Organisation hat den Status der Art offiziell von "gefährdet" in "nicht gefährdet" geändert.
Kleinere Probleme
Tiere und Pflanzen machen jedoch nur einen Bruchteil der Artenvielfalt auf unserem Planeten aus. Pilze, die zu einem von Tieren und Pflanzen getrennten taxonomischen Zweig gehören, umfassen Millionen, vielleicht sogar mehrere zehn Millionen Arten. Die Experten der IUCN haben jedoch erst vor einem Jahrzehnt mit der Bewertung ihres Status begonnen und bisher nur 1 300 Arten erfasst. Aber selbst das hat ausgereicht, um zu zeigen, dass auch Pilze ernsthaft gefährdet sind. Ein Drittel der 1300 bekannten Arten ist bedroht.
Jetzt werfen die IUCN-Forscher ein noch größeres Netz aus: Sie wollen die weltweite Vielfalt an Bakterien und anderen Mikroorganismen schützen.
Dies könnte jedoch die schwierigste Aufgabe in der Geschichte des Naturschutzes sein. Mikroorganismen machen den größten Teil der genetischen Vielfalt der Erde aus, aber Mikrobiologen haben kaum damit begonnen, sie zu katalogisieren. Insgesamt könnte es 100 Milliarden Arten von Mikroben geben.
Die Aufgabe wird noch dadurch erschwert, dass Mikroben für das bloße Auge fast unsichtbar sind, und selbst unter dem Mikroskop können zwei verschiedene Arten gleich aussehen. Außerdem leben die Mikroben fast überall auf der Erde, in kilometerhohen Wolken und in kilometerdicken Gesteinen.
Biologen wissen jedoch, dass die mikrobielle Vielfalt gefährdet ist, wenn nicht jede Mikrobenart dokumentiert wird. Der Boden beispielsweise mag die Hälfte aller mikrobiellen Arten enthalten, aber durch die Abholzung von Wäldern und die Umwandlung von Grasland in Ackerland wird ein Großteil des Bodens zerstört und ein Teil der mikrobiellen Vielfalt geht verloren.
Die neu gegründete Microbial Conservation Specialist Group hat sich zum Ziel gesetzt, Standorte zu kartieren, die für die Erhaltung von Mikroorganismen weltweit von Bedeutung sind, darunter die kargen, felsigen Gebiete der Antarktis und das Innere von tierischen und pflanzlichen Organismen. Die Forscher sammeln Proben von diesen Orten, bringen sie in geschützte Lagerstätten, um sie zu erhalten, und untersuchen sie natürlich auch.
Das Expertenteam wird auch dazu beitragen, Pläne zur Erhaltung der Ökosysteme zu entwickeln, in denen diese Mikroben leben. "Die Erhaltung von Ökosystemen kann ein wichtiger Schritt zur Erhaltung von Mikroorganismen sein, die ihrerseits in einer positiven Rückkopplungsschleife die Ökosysteme verbessern können", sagte Raquel Peixoto, Mikrobiologin an der King Abdallah University of Science and Technology in Saudi-Arabien, die neben Gilbert die zweite Leiterin der Gruppe ist.
Der Joghurt der Korallen
Elinne Becket, eine Mikrobenökologin an der California State University, die nicht zu der Gruppe gehört, lobt die Initiative dafür, dass sie dazu beiträgt, die Verbindungen zwischen mikrobiell beeinflussten Organismen in verschiedenen Teilen der Welt aufzudecken. "Sie haben starke kurz- und langfristige Pläne, um die mikrobielle Erhaltung in den Vordergrund der Naturschutzbemühungen zu rücken", sagt Becket.
Die Erhaltung von Mikroben in Korallenriffen kann zum Beispiel für die Menschen, die in ihrer Nähe leben, von großem Nutzen sein. Gesunde Korallenriffe brechen die Meereswellen und schützen die Küsten vor Überschwemmungen. Sie dienen auch als Fischtreppen. Korallenriffe, die ein Drittel aller Meeresarten beherbergen, sind die Regenwälder des Ozeans.
Doch die blühenden Tiere, die die Riffe bilden, können nicht allein überleben. Sie sind auf das Mikrobiom der Korallen angewiesen, eine Ansammlung von Arten, die ihnen helfen, Nahrung abzubauen und Krankheitserreger abzuwehren. Peixoto, der das Mikrobiom der Korallen erforscht, hat mit eigenen Augen gesehen, wie sehr das Mikrobiom unter der Verschmutzung der Ozeane und der Erwärmung durch den Klimawandel leidet.
"Ich sage nicht, dass sie aussterben, aber ich kann eindeutig und definitiv sagen, dass ihre Größe abnimmt. Es gibt weniger nützliche Mikroben und mehr Krankheitserreger".
- sagt die Forscherin. Peixoto führt Experimente mit solchen nützlichen Mikroben durch und setzt sie als Probiotika zur Unterstützung von Riffen ein. Vorläufige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass dies ein Weg sein könnte, die Gesundheit der Korallen wiederherzustellen.
Die Erhaltung von Mikroorganismen in anderen Lebensräumen könnte es ihnen auch ermöglichen, uns nützliche "Dienste" zu leisten. So ist beispielsweise der Boden in Wüsten und Trockengebieten mit einer empfindlichen mikrobiellen Kruste bedeckt, die der Luft Kohlendioxid entzieht. Je mehr Mikroorganismen gerettet werden können, desto mehr können sie zur Verlangsamung des Klimawandels beitragen. "Fünfhundert Hektar Wüste binden viel mehr Kohlendioxid als ein Hektar", sagt Gilbert.
Peixoto sagt, dass die Erhaltung der mikrobiellen Vielfalt auch Landwirten zugute kommen kann. Um das Pflanzenwachstum zu fördern, düngen Landwirte ihre Felder oft mit stickstoffreichen Düngemitteln. Neuere Forschungen haben jedoch gezeigt, dass sie ihre Felder stattdessen mit Bodenbakterien düngen können, die Stickstoff aus der Luft extrahieren und an die Pflanzen abgeben. "Es gibt wirtschaftliche Vorteile", sagt Peixoto.
