98 % der Antarktis sind von kilometerdicken Eisschichten bedeckt, von denen sich ein Großteil vor Millionen von Jahren gebildet hat. Unter dem gefrorenen Wasser liegt jedoch ein Kontinent mit Bergen und Tälern, der so vielfältig ist wie kein anderer auf der Erde. In einem neuen Projekt haben Forscher versucht, diese verborgene Welt zu kartieren, und dabei riesige Schluchten und hohe Gebirgsketten aufgedeckt .
Das internationale Forscherteam unter der Leitung von Experten der Universität Edinburgh nutzte eine Kartierung Technik namens Ice Flow Perturbation Analysis (IFPA) , um die Formen auf der Oberfläche von Gletschern zu untersuchen und die Form der darunter liegenden Oberflächenformationen zu beurteilen. Diese Daten wurden dann mit den neuesten Satellitenbeobachtungen kombiniert, um eine detaillierte Karte des antarktischen Landes unter dem Eis zu erstellen.
"Da es schwierig ist, wissenschaftliche Beobachtungen durch das Eis hindurch zu machen, wissen wir weniger über die Landschaft unter der Antarktis als über die Oberfläche des Mars oder der Venus", sagt Helen Ockenden, eine frühere Doktorandin an der Universität Edinburgh und jetzt wissenschaftliche Mitarbeiterin am L'Institut des Géosciences de l'Environnement.
"Deshalb ist es so aufregend, dass diese neue Methode es uns ermöglicht, mit Hilfe von Satellitenmessungen der Eisoberfläche die Lücken auf den Karten zu füllen und neue Details über Gebirgszüge, Täler und geologische Grenzen zu enthüllen", so Ockenden.
Und in der Tiefe verbirgt sich eine sehr spannende Landschaft. Interessanterweise befinden sich in der Antarktis die tiefsten Punkte der Kontinentalplatten der Erde. Unter dem Denman-Gletscher in der Ostantarktis liegt ein eisbedeckter Canyon, in dem das Gestein etwa 3.500 Meter unter dem Meeresspiegel liegt. Und der Bentley Subglacial Trench in der Westantarktis liegt etwa 2555 Meter unter dem Meeresspiegel. In der Antarktis gibt es auch Gebirgszüge unter Tausenden von Metern Eis, von denen einige erst jetzt entdeckt werden. Neben diesen riesigen Gipfeln und Tälern gibt es auf dem Kontinent auch weite offene Ebenen und flache Vertiefungen.
"Im Laufe der Jahrmillionen hat der Eisschild der Antarktis eine abwechslungsreiche Landschaft mit durchgehenden Ebenen, zerklüfteten Hochebenen und zerklüfteten Gebirgszügen geformt, die heute alle unter einer mehrere Kilometer dicken Eisschicht verborgen sind. Mit dieser Technik können wir zum ersten Mal die relative Verteilung dieser sehr unterschiedlichen Landschaften auf dem Kontinent beobachten", erklärte Professor Robert Bingham, Mitautor der Studie und Geophysiker an der Universität Edinburgh.
Die Versuche, die Landschaft unter dem antarktischen Eisschild zu dokumentieren, sind nicht nur für Kartographen und Polarforscher nützlich. Infolge der globalen Erwärmung schmelzen diese riesigen gefrorenen Wasserreservoirs ständig und tragen so zum Anstieg des Meeresspiegels bei. Je besser wir die Topografie unter dem Eisschild verstehen, desto genauer können wir vorhersagen, wie sich das Eis in einem sich ändernden Klima verhalten wird.
"Das Verständnis der Landschaft unter dem antarktischen Eis ist für Eisschildmodelle sehr wichtig. Das hügeligere, zerklüftete Gelände kann den Rückzug des Eisschilds erheblich verlangsamen, so dass die neue Karte uns helfen wird, genauere Vorhersagen darüber zu treffen, wo und um wie viel der Meeresspiegel in Zukunft steigen wird", sagt Professor Mathieu Morlighem, Mitautor der Studie und Forscher am Dartmouth College.
