In den Hochpyrenäen bewahrt eine Höhle den frühesten Beweis für die Anwesenheit von Menschen in der Region. Doch die prähistorischen Menschen suchten hier vor 7000 Jahren nicht nur Schutz, sie arbeiteten, jagten und verarbeiteten auch ein geheimnisvolles grünes Mineral.
Die Entdeckung fand in einer Höhle namens Cova 338 statt, die etwa 2 235 Meter über dem Meeresspiegel im Núria-Tal liegt. Bei einer kürzlich durchgeführten Ausgrabung stellten Archäologen der Autonomen Universität Barcelona (UAB) und des IPHES-CERCA fest, dass die Höhle vom 5. Jahrtausend v. Chr. bis zum Ende des 1. Jahrtausends v. Chr., also 4 000 Jahre lang, von Menschen intensiv genutzt wurde.
Lange Zeit ging man davon aus, dass die Menschen oberhalb von 2000 Metern, wo die Luft knapp und die Bedingungen rau sind, nur gelegentlich lebten und diese Orte vielleicht nur in verzweifelten Situationen aufsuchten. Cova 338 zeigt jedoch, dass dies nicht immer der Fall war.
"Cova 338 veranlasst uns, die Rolle des Hochgebirges für die prähistorischen Gesellschaften in den Pyrenäen neu zu überdenken", so Carlos Tornero, Professor an der Abteilung für Vorgeschichte der UAB und Forscher am IPHES-CERCA. Was wir hier dokumentieren, ist eine wiederholte Besiedlung mit komplexen Aktivitäten und einer eindeutigen Ausbeutung der Bodenschätze".
In der Höhle entdeckte das Team Pflanzenreste, Keramikfragmente und Holzkohle, was darauf hindeutet, dass die Menschen hier vor Tausenden von Jahren Feuer gemacht haben. Außerdem fanden sie zwei wunderschöne Anhänger: einen aus einer Muschel und den anderen aus dem Zahn eines Braunbären.
Obwohl auch diese Gegenstände bemerkenswert sind, war der interessanteste Fund eine bemerkenswerte Sammlung grüner Mineralien, wahrscheinlich Malachit, ein kupferhaltiges Mineral. Auf dem Boden der Höhle wurden fast 200 Steine gefunden, die grüne Mineralienflecken enthielten. Diese wurden neben fast 23 Feuerstellen gefunden, von denen viele verbrannte grüne Materialfragmente enthielten.
Dieses kleine Detail ist äußerst wichtig. Malachit ist bekanntlich das Erz, mit dem das Kupferzeitalter begann, und die alten Metallurgen gewannen das Metall aus dem Gestein, indem sie es mit einer Flamme erhitzten. Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Menschen in der Höhle nicht nur Schutz suchten oder Nahrung sammelten, sondern auch Kupfer abbauten und verhütteten.
"Die meisten dieser Fragmente waren der Hitze ausgesetzt, die anderen Materialien in der Höhle dagegen nicht, was eindeutig darauf hindeutet, dass das Feuer bei ihrer Verarbeitung eine wichtige Rolle spielte und dass dahinter eine absichtliche Tätigkeit stand. Mit anderen Worten, sie wurden nicht zufällig verbrannt", so Julia Montes-Landa, Mitautorin der Studie , die die Ergebnisse veröffentlicht, und Forscherin an der Universität Granada.
Wenn diese Interpretation richtig ist, gehört Cova 338 zu den frühesten bekannten Stätten der Kupfergewinnung und -verarbeitung in Westeuropa. "Zum ersten Mal wurden in den Pyrenäen intensiv bewohnte prähistorische Hochgebirgssiedlungen dokumentiert, die durch wiederholte Aktivitäten in der Höhle und den direkten Abbau von Bodenschätzen gekennzeichnet waren", so Tornero weiter. "Dieser Fundort zeigt, dass die Pyrenäen für prähistorische Gemeinschaften kein Randgebiet waren, sondern eine Region, die vollständig in ihre Mobilitätsstrategien und territoriale Ausdehnung integriert war."
Selbst heute, im 21. Jahrhundert, ist es nicht einfach, diese Stätte zu erreichen. Sie ist nur zu Fuß vom Núria-Tal aus erreichbar, ohne motorisierte Fahrzeuge. Alle von den Forschern gesammelten Artefakte mussten von Hand vom Berg heruntergebracht werden, was das Ausmaß der hier dokumentierten antiken Aktivitäten noch bemerkenswerter macht. "Der Berg war kein Hindernis, sondern ein aktiver Ort für die wirtschaftliche und territoriale Organisation der prähistorischen Gemeinschaften", fügte der Mitautor der Studie, Eudald Carbonell, hinzu.
