Große Unternehmen, die auch Rechenzentren betreiben, haben große Mengen an Festplatten im Einsatz, die mit der Zeit das Ende ihres Lebenszyklus erreichen und verschrottet werden. Diese Speichermedien enthalten in der Regel eine Menge wertvoller Daten, selbst wenn sie in der Zwischenzeit gesichert und gelöscht wurden - die Wahrscheinlichkeit, dass gelöschte Dateien wiederhergestellt werden können, ist groß. Aus diesem Grund werden Datenspeicher auf Systemen mit Daten von hoher Priorität in der Regel vernichtet, aber es gibt bereits Systeme, die Datenspeicher in Komponenten zerlegen, so dass wertvolle Komponenten leicht wiederhergestellt und der Rest vernichtet werden kann, zum Beispiel durch Schreddern.

Während das Schreddern als sichere und weithin akzeptierte Methode für die endgültige Ausmusterung von Datenspeichern gilt, gibt es ein großes Problem: Die wertvollen Seltenen Erden, die in den geschredderten Komponenten lauern, lassen sich nicht so leicht extrahieren, und einige Unternehmen versuchen nicht unbedingt, dies zu tun. Es kommt auch vor, dass ausrangierte Datenspeicher in ein Lager geschickt werden, wo sie eine Zeit lang verstauben und dann als Schrott enden.

Bei Microsoft werden diese Datenspeicher anders verarbeitet, um sicherzustellen, dass sowohl Seltenerdmetalle wie Neodym als auch üblichere Materialien wie Aluminium wiederverwendet werden können. Dazu setzt das Unternehmen spezielle, von den Spezialisten von Dobot Robotics entwickelte Roboter ein, die mit einer KI-basierten Technologie zur effizienteren Erkennung von Festplatten gekoppelt sind, denn so kann das System die genaue Position von Schrauben bestimmen. Die von Microsoft perfektionierten Roboter können problemlos jeden der Dutzenden von Festplattentypen, die das Unternehmen verwendet, zerlegen. Die Datenspeicher werden von den Robotern in ihre Bestandteile zerlegt, und die Festplatten werden auf klassische Weise zerstört, während wiederverwertbare Materialien zurückgewonnen werden.

Das Microsoft-Team hat dieses System nicht nur als Teil der unternehmensinternen Abläufe geplant, sondern auch als Partnerschaft mit einer Reihe von Festplattenherstellern und Regierungen, um zur Verringerung des Elektroschrotts beizutragen und das Recycling unter den verschiedenen Marktteilnehmern und Regierungsbehörden zu fördern, die viele Speichergeräte verwenden und verschrotten. Das Unternehmen hofft, dass sich die Initiative positiv auf die weltweiten Praktiken der Elektroschrottentsorgung und auf die Art und Weise auswirken wird, wie Unternehmen ihre Sicherheitsrichtlinien gestalten.

Weltweit erreichen jedes Jahr zwischen 20 und 70 Millionen Festplatten das Ende ihres Lebenszyklus, und Microsoft hat in diesem Jahr 2 Millionen Festplatten zerstört. Es ist nicht klar, welcher Anteil dieser Zahl auf demontierte und geschredderte Festplatten entfällt und ob demontierte Festplatten überhaupt enthalten sind.

Nicht alle Festplatten werden bei Microsoft recycelt, einige werden geschreddert, aber das Ziel ist es, bis 2025 90 % der Festplatten zu recyceln. Diese Initiative ist Teil des Ziels des Unternehmens, bis 2050 nicht kohlenstoffneutral, sondern kohlenstoffnegativ zu sein.