Der Merkur war schon immer ein wenig seltsam. Er hat etwa die Hälfte der Masse des Mars, ist ungefähr so groß wie der Mond, und das intensive Sonnenlicht hat seine kraterartige Oberfläche praktisch weggebrannt, was ihn gelinde gesagt durchschnittlich macht. Bisher dachten die Forscher, der Planet sei geologisch völlig inaktiv und unter der Kruste sei wenig los. Jüngste Beobachtungen stellen diese Annahme jedoch stark in Frage.

Die Forscher berichten über die Entdeckung von Linien an den Hängen und Kratern des Planeten und glauben, dass sie das Ergebnis von Gasemissionen sind. Das bedeutet, dass flüchtige Stoffe aus den tieferen Schichten des Planeten durch Risse an den Hängen und Kraterrändern an die Oberfläche gelangen. Die meisten Schlieren stammen aus hellen Vertiefungen, die ebenfalls auf das Entweichen von Gasen zurückzuführen sein könnten.

Die Entdeckung ist das Ergebnis der Analyse von rund 100 000 hochauflösenden Bildern des Merkur, die von der NASA-Raumsonde MESSENGER zwischen 2011 und 2015 aufgenommen wurden. Das Forschungsteam fand 400 Beispiele für Schlieren auf dem Planeten.

"Bisher hatte niemand die Streifen auf dem Merkur systematisch kartiert und untersucht, und nur wenige von ihnen waren bekannt. Mit dieser Bildanalyse ist es uns gelungen, das erste vollständige Inventar dieser Phänomene auf dem Merkur zu erstellen", sagt Valentin Bickel, Forscher an der Universität Bern und Erstautor der Publikation , die über die Ergebnisse berichtet.

Das Team fand heraus, dass die Schlieren vor allem an den sonnigen Hängen jüngerer Einschlagskrater auftreten. Dies deutet darauf hin, dass nicht nur die planetarische Aktivität, sondern auch die Sonneneinstrahlung und die Wärme zur Freisetzung leichterer Elemente beitragen, die unter der Oberfläche eingeschlossen sind.

"Auf der Grundlage unserer Analyse kamen wir daher zu dem Schluss, dass die Streifen wahrscheinlich durch die gasförmige Absonderung von flüchtigen Stoffen aus dem Inneren des Planeten, wie Schwefel oder anderen leichten Elementen, entstanden sind", so Bickel weiter. "Unsere Ergebnisse zeichnen ein ganz anderes, viel dynamischeres Bild des Merkurs, von dem man bisher dachte, er sei tot, trocken und trüb."

Die neuen Beobachtungen zeichnen nicht nur ein faszinierendes Bild des kleinsten und innersten Planeten, sondern sie kommen auch genau zum richtigen Zeitpunkt. Merkur wird demnächst auf eine noch nie dagewesene Weise untersucht: Die europäisch-japanische BepiColombo-Mission wird den Merkur Ende dieses Jahres umkreisen und Anfang 2027 mit den wissenschaftlichen Aktivitäten beginnen.

BepiColombo wird zwei Raumfahrtinstrumente zum Merkur bringen, mit denen eine detaillierte Karte der Oberfläche erstellt, das Eis in den Polkratern, das Magnetfeld des Planeten und sogar die in der Studie erwähnten Vertiefungen untersucht werden sollen. Das Team hofft, mit Hilfe der BepiColombo-Daten seine Hypothesen zu bestätigen.