Astronomen haben Radarbilder ausgewertet, die während der Magellan-Mission der NASA aufgenommen wurden. Die Sonde erreichte die Venus im Jahr 1990 und umkreiste sie bis 1994, als sie in der extrem dichten Atmosphäre des Planeten verglühte. Die Sonde sendete Radiowellen zur Oberfläche aus und zeichnete die Zeit auf, die sie brauchte, um zurückzukehren, was zur Bestimmung der Oberflächentopografie verwendet wurde.
Dieses Mal suchten die Forscher die Daten nach Spuren von Lavatunneln ab. Das sind lange, manchmal gewundene Kanäle auf und unter der Oberfläche eines Himmelskörpers, die entstehen, wenn Lava aus einem Vulkan fließt. Die Oberfläche der Lava kühlt ab und bildet eine feste Schicht, die die Temperatur der Lava bewahrt und es ihr ermöglicht, über weite Strecken zu fließen. Irgendwann hört der Fluss auf, und wenn die verbleibende Lava den sich bildenden Kanal verlässt, bleibt nur eine hohle Röhre unter der Planetenoberfläche zurück.
Lavatunnel gibt es auf der Erde, und wir wissen, dass es sie auch auf dem Mond und dem Mars gibt. Aber dies ist das erste Mal, dass eine solche Formation auf der Venus in der Nähe eines Vulkans namens Nyx Mons entdeckt wurde, was keineswegs überraschend ist. Die Venus ist voll von Vulkanen (es gibt 85.000 bekannte Vulkane, was ziemlich erstaunlich ist), und so ist es kein Wunder, dass der erste Tunnel in der Nähe eines Vulkans gefunden wurde.
Die Experten entdeckten zunächst eine Vertiefung in der Oberfläche, ein so genanntes Skylight, wo der obere Teil des Lavatunnels teilweise zusammengebrochen war. Das ist im Prinzip schon ein guter Beweis für einen Tunnel, aber das Entscheidende ist, dass sie danach auch eine lineare Grube fanden. Die Breite des Tunnels schwankt zwischen 500 und 1.300 Metern, die Höhe beträgt etwa 375 Meter, und der Tunnel reicht etwa 150 Meter unter die Oberfläche. Der Tunnel ist wahrscheinlich 45 Kilometer lang, und es gibt mindestens einen 13 Kilometer langen Abschnitt, in dem er nicht zusammengebrochen ist.
Im Hinblick auf Mond und Mars sind Lavatunnel besonders interessant, weil sie einen potenziellen Standort für dauerhaftere Basen bieten, da die Decke sie vor großen Temperaturschwankungen, Strahlung und Einschlägen schützt. Wenn sie versiegelt sind, könnten sie möglicherweise auch eine Atmosphäre aufrechterhalten, obwohl noch nicht klar ist, ob dies möglich ist.
Es ist auch unklar, wie nützlich dies auf der Venus sein könnte. Dieser Tunnel hat eine dicke Decke, was gut ist, aber es ist nicht bekannt, inwieweit dies die höllischen Temperaturen auf der Oberfläche abmildern wird. Die Venus ist nicht gerade freundlich, die Atmosphäre besteht fast vollständig aus Kohlendioxid und der Oberflächendruck ist neunzigmal so hoch wie auf der Erde, was einem Unterwasserdruck von fast einem Kilometer Tiefe entspricht.
Magellan hatte noch nicht die Auflösung, um die Oberfläche im Detail zu beobachten, aber die Radarinstrumente der kommenden Missionen Envision und VERITAS werden wahrscheinlich weitere ähnliche Tunnel aufdecken. Das ist interessant, auch wenn vorerst niemand plant, einen Menschen zu unserem planetarischen Nachbarn zu schicken, denn Lavatunnel können uns viel über die Oberflächenbedingungen in der Nähe von Vulkanen und über Vulkane selbst verraten.
Und auch über die Venus gibt es viel zu erfahren, denn wir wissen nur sehr wenig über den Planeten. Dichte Wolken erschweren die Beobachtung von der Erde aus, so dass Orbitalmissionen erforderlich sind, um die Oberfläche zu kartieren, und Lander können den extremen Bedingungen nicht lange standhalten. Die Venus ist eine faszinierende Welt, die einen ganz anderen Entwicklungsweg als die Erde genommen hat, obwohl sich die beiden Planeten physisch sehr ähnlich sind. Für Planetenforscher stellt sich die große Frage, warum dieser Planet so höllisch geworden ist, während das Schicksal der Erde ganz anders verlaufen ist.
