Im Jahr 2017 entdeckten Astronomen des Pan-STARRS-Observatoriums auf der Suche nach erdnahen Asteroiden ein Objekt, das mit einer Geschwindigkeit von 38,3 Kilometern pro Sekunde an der Sonne vorbeirast. Bald waren Teleskope auf der ganzen Welt auf den ungewöhnlichen Himmelskörper gerichtet, um so viele Daten wie möglich zu erfassen, bevor er sich von der Sonne entfernte. Durch die Untersuchung des sichtbaren Lichts, das von dem Himmelskörper reflektiert wurde, konnten die Experten seine Größe und Form bestimmen und stellten fest, dass er etwa 400 Meter lang und wahrscheinlich ziemlich flach war.
Die Geschwindigkeit und die Flugbahn des Objekts A/2017 U1 deuten darauf hin, dass es nicht aus unserem Sonnensystem stammt und unser System schließlich verlassen wird. Oumuamua, wie es genannt wurde, ist der erste bestätigte interstellare Besucher in der Nachbarschaft der Sonne. Ein genauerer Blick auf 'Oumuamua wäre aus mehreren Gründen sehr spannend. Zum Beispiel, weil die bei seinem Durchgang durch das Sonnensystem beobachtete Beschleunigung höher war als das, was man allein aufgrund der gravitativen Wechselwirkungen erwartet hätte. Dies hat einige Leute zu der Schlussfolgerung veranlasst, dass es sich möglicherweise nicht um ein natürliches Objekt, sondern um eine Art Antriebsfahrzeug handelt.
Diese Beschleunigung ist zwar schwer natürlich zu erklären, aber nicht unmöglich. Kometen beschleunigen, wenn sie sich aufheizen und Material aus ihnen herausschießen, was einen Schub erzeugt. Ähnliche Ausbrüche könnten die Beschleunigung von 'Oumuamua erklären, obwohl weder eine Koma (Atmosphäre) noch eine Wolke beobachtet wurde und seine Form für einen Kometenkern ungewöhnlich ist. Es gibt jedoch auch andere Erklärungen, wie z. B., dass das Objekt auf seinem Weg durch das Sonnensystem durch die Energie der Sonne Wasserstoff freisetzte.
Obwohl eine genauere Untersuchung von 'Oumuamua aufgrund seiner hohen Geschwindigkeit problematisch ist, sind mehrere Missionen geplant, um ihn zu untersuchen. Einige davon würden die Schwerkraft der Sonne nutzen, um die Geschwindigkeit der zu schickenden Sonde zu erhöhen, was bisher noch nie gemacht wurde. Bei den Missionen der NASA zu den entferntesten Punkten des Sonnensystems (und darüber hinaus) werden routinemäßig Gravitationsmanöver durchgeführt, um die Geschwindigkeit zu erhöhen und zu verringern und Treibstoff zu sparen. Die Voyager-Sonden haben beispielsweise Schaukelmanöver an mehreren Gasriesen vorbei durchgeführt, um die zum Verlassen des Sonnensystems erforderliche Geschwindigkeit zu erreichen. Aber auch bei Missionen innerhalb des Sonnensystems ist diese Methode üblich. So hat Cassini zwei Schaukelmanöver um die Venus, eines um die Erde und eines um Jupiter durchgeführt, um Saturn zu erreichen.
Ein solches Manöver um die Sonne ist komplizierter, da die Sonde auch vor der starken Strahlung des Sterns geschützt werden muss, aber das Ergebnis ist es wert, meinen viele. Dies ist die Lösung, die das Projekt Lyra gewählt hat, dessen Entwurf in den beigefügten Animationen zusammengefasst ist. Andere Missionsdesigner würden einen traditionelleren Weg einschlagen und zum Beispiel die Anziehungskraft des Jupiters nutzen. Doch für welche Variante man sich auch entscheidet, ein schnelles Ergebnis ist nicht zu erwarten: Selbst beim frühesten Start ist es unwahrscheinlich, dass ein Raumschiff 'Oumuamua vor 2050 erreichen wird.
