K2-18b ist wieder in den Nachrichten, dank neuer Forschungsergebnisse, die eine umstrittene Behauptung vom April widerlegen, wonach Forscher der Universität Cambridge starke Anzeichen für biologische Aktivität im Licht entdeckt hätten, das durch die Atmosphäre des Exoplaneten gefiltert wird. Neue Beobachtungen eines anderen Teams legen das Gegenteil nahe.

Natürlich ist es sehr schwierig, eindeutige Aussagen über biologische Signale von außerhalb der Erde zu machen. Bei dem fraglichen Planeten handelt es sich um einen Planeten, der kleiner als Neptun ist, 2,6-mal so groß wie die Erde, und der in der bewohnbaren Zone eines 124 Lichtjahre entfernten roten Zwergsterns kreist. Die Nachricht von der Biosignatur ging schnell um die Welt, aber es ist gut, solche Behauptungen in den richtigen Kontext zu setzen, damit es nicht so aussieht, als hätten wir lebende, atmende Außerirdische gefunden, die uns zuwinken.

Die Forschungen zu K2-18b bauen auf der jahrelangen Arbeit eines von der Universität Cambridge geleiteten Teams zur Untersuchung des Planeten auf. Die Experten berichteten über das Vorhandensein von Dimethylsulfid (DMS) und Dimethyldisulfid (DMDS). Diese Gase kommen auf der Erde vor und werden von Mikroorganismen und Phytoplankton produziert und könnten daher mögliche Anzeichen für Leben sein.

Aber das ist noch nicht alles. Experten haben behauptet, dass der Planet eine "hicean"-Welt ist (ein Wort, das sich aus den Wörtern Wasserstoff und Ozean zusammensetzt), d. h. unter der Wasserstoffatmosphäre befindet sich ein riesiger Ozean aus Wasser. Bislang war jedoch selbst die Existenz dieses Ozeans umstritten, da andere Forschungsteams keine Beweise für sein Vorhandensein gefunden haben.

Die neue Forschung hat Daten des James-Webb-Weltraumteleskops verwendet, um genauer zu bestimmen, wie der Planet wirklich beschaffen ist. Eine Studie , in der die Ergebnisse vorgestellt werden, bestätigt, dass es auf diesem seltsamen Exoplaneten einen Ozean gibt, auch wenn nicht festgestellt werden konnte, ob die Atmosphäre dicht oder verdünnt ist. In der Atmosphäre wurde kein Wasserdampf gefunden, was darauf hindeutet, dass eine wirksame Kältefalle vorhanden ist, um die Verdunstung dieses gemäßigten Himmelskörpers, der kleiner als Neptun ist, zu minimieren.

Die potenziellen Biosignaturen lagen jedoch alle unter dem Schwellenwert für einen bestätigten Nachweis, und das Modell der Forscher deutet darauf hin, dass das Vorhandensein von DMS durch Quellen erklärt werden könnte, die nichts mit Leben zu tun haben. Die Autoren schlagen vor, dass mehr und andere Moleküle bei der Suche nach Anzeichen von Leben berücksichtigt werden sollten. Astronomen untersuchen Planeten, die sich sehr von unserem eigenen unterscheiden, und die chemischen Signale, die auf der Erde offensichtlich sind, müssen nicht unbedingt mit der Umgebung auf Exoplaneten übereinstimmen.

"Ich denke, dass es schwierig ist, Biosignaturen in wasserstoffreichen Atmosphären zu entdecken, wenn die grundlegenden chemischen Eigenschaften dieser Gase, wie ihre Absorption bei verschiedenen Drücken, noch nicht bekannt sind", sagt Jake Taylor, ein Oxford-Experte für Exoplanetenatmosphären.

Auch wenn es ein wenig enttäuschend ist, dass der betreffende Planet vorläufig kein Leben zu haben scheint, so zeigt die neue Studie doch einen faszinierenden Planeten, der kühl und mit Wasser bedeckt ist, viel größer als die Erde ist und einen Stern umkreist, der viel schwächer als die Sonne ist und sich in der bewohnbaren Zone befindet.