Dank der außergewöhnlichen Schärfe des JWST, vieler Arbeitsstunden und der durch einen riesigen Galaxienhaufen verursachten Verzerrung der Raumzeit sehen wir das älteste jemals im Universum gesehene Sternenlicht. Für das neue Bild wurden neun Belichtungen und 120 Stunden Beobachtungszeit benötigt, womit es die bisher längste Aufnahme von James Webb ist. Wie die Bildbeschreibung zeigt, handelt es sich bei der zentralen Masse um den Galaxienhaufen Abell S1063, der 4,5 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt ist und im Sternbild Kranich auftaucht.

Der Haufen ist riesig, eine Billion mal so groß wie unsere Sonne, mit mehr als 50 bekannten Galaxien und vielleicht Hunderten von kleineren Systemen. Er ist so schwer und dicht, dass seine Schwerkraft die umgebende Raumzeit krümmt und wie eine Vergrößerungslinse wirkt , die auf uns gerichtet ist und das Licht der Objekte hinter ihm verstärkt.

Und genau das ist die Einzigartigkeit des Bildes. Die roten Streifen und Kurven, die um den Haufen herum erscheinen, wie die Wellen in einem Teich, in den man einen Stein geworfen hat, sind die Lichter einiger unglaublich weit entfernter Galaxien, die von den ersten Sternen gebildet wurden, die einst aufleuchteten. Ob dies die allerersten Sterne waren, ist noch nicht bekannt, da das GLIMPSE-Team, das die Beobachtungen gemacht hat, noch daran arbeitet, das genaue Alter dieser Systeme zu bestimmen.

In jedem Fall wird die spezielle Gravitationslinse es den Astronomen ermöglichen, weiter in das Universum zurückzublicken, als es mit Teleskopen allein möglich wäre. Das JWST hat bereits einige der am weitesten entfernten Galaxien enthüllt, deren Licht 98 Prozent des Alters des Universums zurückgelegt hat, um uns zu erreichen. Mit Gravitationslinsen können die Forscher weiter schauen als je zuvor, was aufgrund der endlichen Lichtgeschwindigkeit auch bedeutet, dass sie in die Vergangenheit des Universums zurückblicken können.

Die GLIMPSE-Durchmusterung zielt darauf ab, den als kosmische Morgendämmerung bekannten Zeitraum zu untersuchen, als das Universum nur wenige Millionen Jahre alt war und die allerersten Sterne - Mitglieder der noch nicht entdeckten Population III - leuchteten. Dieses anspruchsvolle Beobachtungsziel ist allein schon wegen der atemberaubenden Bilder die Mühe wert, wird aber noch spannender werden, wenn die Analyse der Bilder weitere Details über das frühe Universum zutage fördert.