Intel Foundry verzeichnet endlich erste Erfolge, da die Optimierung der 14A-Strukturbreite sehr gut voranschreitet und auch die Ausbeute der 18A-Fertigungstechnologie ausreichend hoch ist, während sich unterdessen immer mehr potenzielle Kunden anstellen, die offenbar bereit sind, Verträge mit dem Team von Intel Foundry Services abzuschließen.
Inzwischen hat das Unternehmen auch einen bedeutenden Meilenstein in der Branche erreicht, da bereits mehr als eine Million Siliziumwafer unter Verwendung der High-NA-EUV-Fertigungstechnologie hergestellt wurden, zumindest was die Strukturierung der einzelnen Schichten betrifft, damit ist Intel Foundry derzeit die einzige Anlage in der Branche, die aktiv auf modernste EUV-Maschinen setzt. Der Einsatz von High-NA-EUV-Maschinen ist ein recht komplexer Prozess, der zahlreiche Herausforderungen mit sich bringt, weshalb die Akteure der Branche vorsichtig, umsichtig und in kleinen Schritten versuchen, die Besonderheiten des Verfahrens zu ergründen und es schrittweise in ihre Fertigungsprozesse zu integrieren. Bei Intel scheint im Zusammenhang mit High-NA-EUV alles bestens zu laufen.
Die ersten High-NA-EUV-Anlagen wurden bereits im Laufe des Jahres 2024 installiert und in Betrieb genommen, um sie für die Entwicklung des 14A-Knotens nutzen zu können, doch dank kontinuierlicher Experimente und der sich ständig erweiternden Erfahrungen wurden sie seitdem nicht nur beim 14A-Knoten, sondern auch beim 18A-Knoten eingesetzt, obwohl der Einsatz der High-NA-EUV-Technologie für Letztere ursprünglich nicht vorgesehen war. Die mit High-NA-EUV-Maschinen ergänzte Variante der 18A-Fertigungstechnologie wurde bei einigen Panther-Lake-Chips eingesetzt, bei denen bereits einige Schichten mit dieser Technologie hergestellt werden, während bei den übrigen die klassischen Verfahren zum Einsatz kamen. Die im Zusammenhang mit der High-NA-EUV-Technologie gewonnenen Erfahrungen kommen natürlich nicht nur bei der Herstellung von Intel-Produkten zum Tragen, sondern auch externe Kunden können davon profitieren.
Der Hersteller hat kürzlich auch den Konformitätstest erfolgreich bestanden, bei dem er mit den Ingenieuren von ASML zusammengearbeitet hat, wodurch die Technologie nun neben dem 14A-Knoten einsetzbar wurde, um die Herstellung von Siliziumwafern noch effizienter und ertragreicher zu gestalten. Der Test wurde mit der zweiten High-NA-EUV-Maschine von ASML, der TwinScan EXE:5200B, durchgeführt, während die ersten Tests seinerzeit im Rahmen der Entwicklungsarbeiten zur 14A-Strukturbreite mit Hilfe der TwinScan EXE:5000 durchgeführt wurden. Als Ergebnis der bisherigen Arbeit konnten dank des vereinfachten Fertigungsprozesses in einem einzigen Quartal mehr als 30.000 Siliziumwafer verarbeitet werden. Die Anzahl der für die Fertigung erforderlichen Schritte wurde für eine bestimmte Schicht von 40 auf unter 10 reduziert, was zu einer erheblichen Beschleunigung des Fertigungszyklus führte.
Bislang hat nur das Intel-Team der High-NA-EUV-Technologie bei der Massenproduktion sein Vertrauen geschenkt, während TSMC gleichzeitig bei der Low-NA-EUV-Technologie geblieben ist, da sie der Ansicht sind, dass sie dank der Weiterentwicklungen und Optimierungen in der Fertigungstechnologie auch mit dem älteren Verfahren ihren Wettbewerbsvorteil behalten können. Auch Samsung Foundry hat es vorerst nicht eilig mit dem Einsatz von High-NA-EUV-Anlagen; den neuesten Meldungen zufolge wurde die Einführung dieser Technologie auf das Jahr 2030 verschoben, wo sie bei dem südkoreanischen Unternehmen erstmals bei einer Strukturbreite von 1 nm zum Einsatz kommen könnte.
Die Konkurrenten von Intel zögern nicht nur deshalb, High-NA-EUV-Anlagen einzusetzen, weil diese einen komplexeren Fertigungsprozess erfordern, sondern auch, weil diese Anlagen extrem teuer sind. Eine High-NA-EUV-Anlage kostet etwa 400 Millionen Dollar, während für eine Low-NA-EUV-Anlage etwa die Hälfte dieses Betrags verlangt wird. Da derzeit keiner der Konkurrenten die Notwendigkeit sieht, seine Wettbewerbsfähigkeit mit solch extrem teuren Maschinen zu steigern, reißen sie sich nicht gerade darum, doch später, wenn die Weiterentwicklung der Fertigungstechnologien den Einsatz von High-NA-EUV-Maschinen immer dringlicher macht, werden sie diese mit Sicherheit einsetzen.
