Simone Avezza stellte bald fest, dass ihr Border Collie , Arya, ungewöhnlich schlau war. Während der COVID-19-Quarantäne suchten Avezza und ihr Partner nach einer Möglichkeit, ihren Hund auf unterhaltsame Weise zu beschäftigen, und so begannen sie, Arya die Namen der Spielzeuge beizubringen und sie dann zu verstecken, damit sie sie finden konnte. Sobald Arya die Grundlagen gelernt hatte, konnte sie den Namen eines neuen Spielzeugs pro Tag lernen, sagt Avezza.

Die 6-jährige Arya, die von Tierpsychologen als "begnadete Wortschöpferin" bezeichnet wird, kennt jetzt die Namen ihrer Besitzer, ihrer Freunde, anderer Hunde und von etwa 70 verschiedenen Spielzeugen. Arya ist so schlau, dass sie dabei geholfen hat, eine bisher unbekannte Fähigkeit von Hunden zu entdecken. Wie die Experten in einer Studie in der neuen Ausgabe der Zeitschrift Current Biology feststellen, können Arya und andere begabte Hunde den Namen einer Spielzeugkategorie auf neue Spielzeuge mit demselben Zweck anwenden, selbst wenn sie den Namen noch nie zuvor gehört haben, der auf das neue Spielzeug angewendet wird.

Der Mensch lernt schon früh, neue Objekte anhand ihrer Funktion zu benennen. So wird beispielsweise das Wort "Tasse" auf alle Arten von Teetassen angewandt, auch wenn sie sehr unterschiedlich aussehen. Einige sehr gelehrte Schimpansen und Bonobos können Objekte auch nach ihrer Funktion kategorisieren. Aber die Entdeckung dieser Fähigkeit bei Hunden - einer Spezies, die evolutionär viel weiter vom Menschen entfernt ist - deutet darauf hin, dass die Wurzeln dieser Fähigkeiten im evolutionären Stammbaum weit verbreitet sind, sagt Heidi Lyn, eine vergleichende Psychologin an der University of South Alabama, die nicht an der Arbeit beteiligt war.

Um diese Fähigkeit bei Hunden zu testen, rekrutierten Claudia Fugazza, Expertin für kognitive Fähigkeiten an der Eötvös Loránd Universität, und ihre Kollegen zehn begabte Hunde aus der ganzen Welt, die Wörter lernen können. Die Forscher gaben den Besitzern acht neue Spielzeuge, die entweder weggeworfen werden konnten, damit die Hunde sie apportieren konnten, oder an denen sie ziehen konnten, damit sie sich an ihnen festhielten. Die Spielzeuge wurden nach dem Zufallsprinzip in zwei Gruppen eingeteilt - in die Kategorien "Ziehen" und "Apportieren" -, wobei das Aussehen der Spielzeuge keinen Hinweis darauf gab, wie sie zu verwenden waren. Die Besitzer wurden von den Forschern angewiesen, jeweils nur ein Spielzeug zu präsentieren und es beim Spielen mit "Ziehen" oder "Holen" zu benennen, wobei sie darauf achteten, niemals den falschen Begriff für das Spielzeug zu verwenden. Die Interaktionen mit den Hunden wurden von den Besitzern auf Video aufgezeichnet, und die Aufnahmen wurden dem Forschungsteam zugesandt, das sie analysierte.

Die Besitzer zeigten den Hunden vier Wochen lang die Spielzeuge und ihre Kategorien und bewerteten dann in einem Videotelefonat mit einem Forscher, ob die Hunde die Spielzeugkategorien gelernt hatten, indem sie sie aufforderten, in einem Stapel mit mehreren älteren Spielzeugen nach einer Sorte zu suchen. Drei Hunde hatten Schwierigkeiten mit dieser Aufgabe, aber die anderen sieben lernten die Bezeichnungen "Ziehen" und "Holen" so gut, dass sie zur nächsten Phase übergehen konnten: dem Test ihrer Fähigkeit, die Bezeichnungen auf neue, nicht kategorisierte Spielzeuge zu übertragen.

In dieser Phase gaben die Experimentatoren den Versuchspersonen acht neue Spielzeuge, die ebenfalls zufällig als "Zieh"- oder "Hol"-Spielzeug gekennzeichnet waren. Diesmal wurden die Besitzer jedoch angewiesen, die Spielzeuge während des Spiels wegzuwerfen oder mit dem Hund zu holen, ohne diese kategorischen Namen zu sagen. Die Hunde mussten diese Assoziation also selbst herstellen.

Den Besitzern wurden jeweils zwei neue Spielzeuge vorgelegt, sie spielten mit jedem Paar eine Woche lang und wurden dann getestet. Bei jeder Testrunde wurden die beiden neuen Spielzeuge in einem Raum mit acht bekannten Spielzeugen platziert, und die Besitzer forderten die Hunde auf, bestimmte Spielzeuge auszuwählen, manchmal alte Spielzeuge mit bekannten Namen, manchmal "Zieh-" oder "Hol"-Spielzeuge. Obwohl die Hunde die Namen "Ziehen" oder "Holen" für die neuen Spielzeuge noch nie gehört hatten, wählten sie in zwei Dritteln der Fälle das richtige Spielzeug aus - weit über dem Zufall. Einige Hunde schnitten besonders gut ab, darunter Arya, die in 79 % der Fälle das richtige Spielzeug wählte.

Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Hunde "Etiketten" von Objekten auf eine überraschend menschliche Art und Weise verwenden, sagt Fugazza: "Diese Geräusche scheinen eine Bedeutung zu haben, die sich auf andere Objekte mit völlig anderem Aussehen, aber gleicher Funktion übertragen lässt."

Obwohl die sieben Hunde eine kleine Stichprobe darstellen, ist diese Fähigkeit bei einigen Individuen bereits sehr interessant, sagt Juliane Bräuer, vergleichende Psychologin am Max-Planck-Institut für Geoanthropologie. Obwohl die Forscher nicht davon ausgehen können, dass diese Fähigkeiten auf alle Hunde verallgemeinerbar sind, sagt sie, dass man mit Sicherheit sagen kann, dass Hunde das Potenzial dazu haben. Es ist besonders aufregend, diese Fähigkeit bei Hunden zu finden, weil sie eine lange Geschichte der Anpassung an die menschliche Umgebung haben, sagt er.

Die Forschung ist ein großer erster Schritt zum Verständnis, wie Hunde mentale Kategorien bilden, sagt Federico Rossano, ein Kognitionsforscher an der University of California. Gleichzeitig weist er darauf hin, dass die Hunde die Wörter "ziehen" und "holen" als Namen für Aktivitäten und nicht unbedingt als Bezeichnungen für Objekte gelernt haben. Sie fügt hinzu, dass die Hunde in der Studie in ihrer häuslichen Umgebung getestet wurden, um den Stress von Labortests zu vermeiden, aber dass dieser Aufbau seine Nachteile hat, weil die Experimentatoren weniger Kontrolle über den Prozess haben.