Vor etwa 400 Millionen Jahren - lange bevor die ersten Riesensaurier auftauchten - überragte ein riesiger, seltsamer Organismus der bis zu 8 Meter hoch wurde die winzigen Pflanzen, Pilze und Insekten, die den Boden bedeckten. Paläontologen debattieren seit seiner Entdeckung im Jahr 1859 über den Ursprung dieses stammförmigen Riesen, der als Prototaxites bekannt ist. Ein uralter Nadelbaum, eine Masse von Algen, ein zusammengerollter Teppich aus Lebermoos oder, wie viele Paläontologen glauben, der "Godzilla der Pilze"? "Nur wenige Dinge in der Paläontologie sind so rätselhaft", sagt Anne-Laure Decombeix, Paläobotanikerin am botanischen Forschungsinstitut AMAP.
Jetzt behauptet ein Forscherteam, dass Prototaxites etwas ganz anderes gewesen sein könnte - etwas viel Seltsameres als Godzilla. Nach der Analyse eines neuen, extrem gut erhaltenen Exemplars behaupten die Forscher in der Fachzeitschrift Science Advances, dass seine chemische Zusammensetzung und Zellstruktur darauf hindeuten Prototaxites, dass es sich nicht um einen Pilz, sondern um eine unbekannte Art eines mehrzelligen Organismus gehandelt haben könnte. "Es ist eine sehr interessante Hypothese, für die es gute Argumente gibt", sagt Decombeix, der nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Das neue Fossil, das in den schottischen Highlands entdeckt wurde, ist in eine Gesteinsformation namens Rhynie chert eingebettet, die sich vor 400 Millionen Jahren bildete, als das Gebiet des heutigen Vereinigten Königreichs in der Nähe des Äquators lag und in Teilen heiße Quellen sprudelten. Das kieselsäurereiche Wasser dieser Quellen konservierte Fossilien vieler Pflanzen, Pilze, Flechten, Gliederfüßer und Würmer - und einen gräulichen, gesprenkelten, zinndosengroßen Fleck. "Ich hatte keine Ahnung, was das sein könnte", sagt Alexander Hetherington, Paläobotaniker an der Universität von Edinburgh, der die neue Studie mitverfasst hat, in der die Ergebnisse vorgestellt werden.
Als er die unbekannten Überreste unter dem Mikroskop untersuchte, sah er eine Ansammlung von ineinander verschlungenen Röhren, die für Prototaxites-Fossilien charakteristisch sind. In den letzten zwei Jahrzehnten haben einige Forscher darauf hingewiesen, dass diese Röhren den Fäden von Pilzen ähneln. Viele der Fossilien weisen auch dunkle, kugelförmige Flecken auf, woraus andere Forscher schlossen, dass Prototaxites ein symbiotischer Organismus war, ähnlich wie Flechten. Hetherington und Kollegen untersuchten das Fossil jedoch genau und fanden keine Ähnlichkeiten mit Flechten. Stattdessen vermuten sie, dass es sich bei den Flecken um Stellen für die Gas- oder Nährstoffaufnahme handeln könnte, ähnlich wie bei den Bronchien der Lunge.
Laut dem Team schließen die kleinen Röhren die Möglichkeit aus, dass Prototaxites Pilze waren. Dies liegt zum einen daran, dass sich die Röhren verzweigen und miteinander verschmelzen, was für Pilze eindeutig nicht charakteristisch ist, und zum anderen daran, dass die Wände einiger Röhren gebändert sind, was an die Struktur moderner Gewebekulturen erinnert. "In Büchern über Pilze sieht man solche Strukturen heute nicht mehr", sagt Hetherington.
Auch die Spuren von Biomolekülen im Gestein deuten darauf hin, dass Prototaxites etwas Besonderes ist. Corentin Loron, ein Paläontologe aus Edinburgh, einer der Leiter der Studie, sammelte spektrometrische Daten von 87 Proben und trainierte einen Algorithmus für maschinelles Lernen, um die chemischen Fingerabdrücke von Prototaxites, Pilzen und fünf anderen in den Felsen erhaltenen Organismengruppen zu erkennen. Der Algorithmus identifizierte Prototaxiteszuverlässig als eine zu einer anderen Gruppe gehörende Art. Die Labortests zeigten auch, dass die in den Felsen gefundenen Pilze Verbindungen enthalten, die aus dem Abbau von Chitin und Glucan stammen, die wichtige Strukturmoleküle in Pilzen sind. Dieses Signal wurde in den Überresten von Prototaxites nicht nachgewiesen.
Hetherington und seine Kollegen glauben, dass Prototaxites einen völlig unbekannten, aber ausgestorbenen Zweig mehrzelliger Lebensformen in der Hemisphäre des Lebens repräsentiert, und sie hoffen, dass dieses Ergebnis den Versuchen, das Fossil als eine Gruppe heute lebender Organismen zu klassifizieren, ein Ende setzt. "Zuzugeben, dass wir nicht wissen, was es ist, ist ein großer Schritt nach vorn", sagt Hetherington. "Wir können uns dann den viel spannenderen Fragen zum Ökosystem zuwenden."
