In den 2020er Jahren werden kleine modulare Reaktoren, kurz SMR, sehr populär sein, und das Interesse an ihnen hat in den letzten zwei Jahren, als die künstliche Intelligenz in Schwung kam, besonders stark zugenommen. SMR werden von vielen als künftige Stromversorgung für neu gebaute Rechenzentren angesehen, aber auch in anderen Bereichen werden große Hoffnungen in sie gesetzt.
Viele Unternehmen entwickeln modulare Reaktoren, viele konkurrieren auf diesem Gebiet, und sie werden ständig von Investoren unterstützt, um sicherzustellen, dass die Entwicklung ohne Probleme verläuft. Diesmal können wir berichten, dass Last Energy erfolgreich eine Investitionsrunde in Höhe von 100 Millionen Dollar abgeschlossen hat. Dieses Start-up-Unternehmen im Bereich der Kernenergie hebt sich von der Masse ab, weil es an einem ganz speziellen Typ von SMR arbeitet: Mikroreaktoren.
Kleine modulare Reaktoren sind in der Regel für eine Leistung von 200-300 MW ausgelegt, bei größeren Ambitionen sind auch 400-500 MW möglich. Im Vergleich dazu war das erste Produkt von Last Energy für eine Stromerzeugungskapazität von nur 20 MW ausgelegt, aber das Unternehmen arbeitet an einer noch kompakteren Anlage mit einer Leistung von nur 5 MW. Der Name Last Energy deutet auch darauf hin, dass das Unternehmen Strom am Ende des Netzes bereitstellen will, in Gebieten, in denen eine große Kapazität benötigt wird, in denen es sich aber nicht lohnen würde, in der Nähe einen größeren SMR zu installieren.
Der von Last Energy entwickelte Mikroreaktor ist so klein und kompakt, dass er mit einem Lastwagen transportiert werden kann. Der Leiter und Gründer des Unternehmens, Bret Kugelmass, hat ihn bereits vorgeführt; das Start-up hat mit einem Prototyp eine Tournee durch die USA unternommen. Dieser 20-MW-Mikroreaktor, PWR-20 genannt, ist gar nicht so bescheiden: Trotz seiner geringen Größe soll er 15 000 Haushalte versorgen können, so dass er problemlos mittelgroße Städte mit Energie versorgen könnte.
Die 100-Millionen-Dollar-Investitionsrunde wurde vom Astera Institute geleitet, mit Beteiligung von AE Ventures, Galaxy Fund, Gigafund, JAM Fund, The Haskell Company, Ultranative, Woori Technology und anderen kleineren Unternehmen. Die Investoren haben Last Energy aus einer Vielzahl von Gründen unterstützt. Einige von ihnen wollen die Technologie des Unternehmens in Zukunft nutzen und sind nicht von finanziellen Interessen geleitet.
Ein interessanter Aspekt der Entwicklung von Last Energy ist, dass die Grundlagen bereits Jahrzehnte zuvor gelegt wurden. Die Grundlage für den DWR-20 bildet der Reaktor , der ursprünglich für den Betrieb eines Atom-U-Boots konzipiert war und an Bord der N.S. Savannah zum Einsatz kam. Das U-Boot hatte einen Reaktor, der nur ein Zehntel so groß war wie die Lösung von Last Energy, und in vielerlei Hinsicht haben die Spezialisten ein System verbessert, das in den 1950er Jahren für die Regierung entwickelt worden war.
Wie bei allen Konzepten dieser Art verlaufen auch die Verbesserungen von Last Energy nicht so, wie das Unternehmen ursprünglich geplant hatte. Vor einigen Jahren hieß es, dass die Mikroreaktoren zum Beispiel in Polen bis 2025 einsatzbereit sein würden. Jetzt ist 2028 ein realistischeres Zieldatum für die kommerzielle Nutzung, aber das ist mit einer gewissen Vorsicht zu genießen.
In letzter Zeit haben verschiedene SMR-Entwickler eine Reihe kleiner und großer Investitionen erhalten. Das von Google unterstützte Unternehmen X-energy erhielt im November nicht weniger als 700 Mio. $, Antares erhielt vor einigen Wochen 96 Mio. $ und Atomics konnte Ende des Sommers eine Finanzierungsrunde über 100 Mio. $ abschließen. Die meisten Unternehmen versprechen greifbare Ergebnisse um 2030.
