Eine bisher unheilbare Krebserkrankung könnte dank einer bahnbrechenden neuen Behandlung bald behandelbar sein, wie eine erste klinische Studie zeigt. Das Gentherapiekonzept trägt den Namen BE-CAR7 und wird bei Kindern und Erwachsenen mit aggressiver Leukämie getestet.

Die erste Patientin, die sich dieser Behandlung unterzog, war die heute 16-jährige Alyssa Tapley. Bei Tapley wurde im Mai 2021 eine akute lymphoblastische T-Zell-Leukämie diagnostiziert. Ihre Krankheit hat weder auf eine Chemotherapie noch auf eine Knochenmarktransplantation angesprochen, was für etwa 20 Prozent der Kinder mit dieser Diagnose typisch ist. Die Familie hatte praktisch keine Wahl, als es darum ging, an der klinischen Studie teilzunehmen. "Ich habe mich für die Teilnahme an der Studie entschieden, weil ich überzeugt war, dass sie, wenn sie mir nicht hilft, anderen helfen könnte", so Tapley.

Die BE-CAR7-Behandlung ist ein mehrstufiges Verfahren, das von Forschern des Great Ormond Street Hospital (GOSH) und des University College London entwickelt wurde. Weiße Blutkörperchen von gesunden Spendern werden zunächst "universalisiert", indem Oberflächenrezeptoren entfernt werden, und dann neutralisiert, indem ein Immunmarker namens CD7 entfernt wird. Dadurch wird das Immunsystem des Empfängers daran gehindert, die neuen Zellen zu zerstören. Anschließend wird ein weiteres Oberflächenprotein, CD52, entfernt, wodurch die Spenderzellen vor den starken immunsuppressiven Medikamenten, die dem Patienten verabreicht werden, geschützt werden.

Schließlich wird ein modifiziertes Virus verwendet, um den Zellen eine neue DNA-Sequenz hinzuzufügen, die es ihnen ermöglicht, den Chimären-Antigen-Rezeptor (CAR) zu produzieren. Dies ist die Geheimwaffe, die es den Spenderzellen ermöglicht, die Krebs-T-Zellen im Körper des Patienten anzugreifen. CAR-T-Zelltherapien sind besonders vielversprechend bei Blutkrebs. Diese perfekt konstruierten Zellen werden dann dem Patienten injiziert, von dem man hofft, dass sie die Krebszellen zerstören werden. Die ideale Behandlungsdauer beträgt vier Wochen, danach kann der Patient eine Knochenmarktransplantation erhalten, um sein Immunsystem wieder aufzubauen. Bei Tapley hat dies funktioniert. Ihre Geschichte wurde 2022 bekannt. Seitdem ist ihr Krebs nicht wieder aufgetreten und sie genießt ihr Leben wieder.

In einer neuen Studie und in einer Präsentation auf der Jahrestagung der American Society of Hematology berichtete das Entwicklungsteam über die Ergebnisse einer klinischen Studie der Phase I mit BE-CAR7 bei acht Kindern und zwei Erwachsenen. Die Ergebnisse waren erneut vielversprechend: 82 Prozent der Patienten erreichten eine "sehr starke Remission" und waren in der Lage, eine Knochenmarktransplantation durchzuführen, und 64 Prozent sind immer noch krankheitsfrei, einige sogar schon seit drei Jahren.

Es ist wichtig zu wissen, dass nicht alle Patienten, die ursprünglich in die Studie aufgenommen wurden, überlebten. Die Therapie hat Nebenwirkungen, und es dauert lange, bis sich das Immunsystem nach der Knochenmarktransplantation wieder erholt hat, und in dieser Zeit muss man äußerst vorsichtig sein, um Infektionen zu vermeiden. "Dies sind intensive und schwierige Behandlungen, aber die Patienten und ihre Familien haben großzügig anerkannt, dass wir aus jeder Erfahrung viel lernen können", sagte der leitende Forscher Waseem Qasim.

Und bei einer so seltenen und aggressiven Krebsart bietet die Behandlung Hoffnung, wo es vorher keine gab. "Wir haben beeindruckende Ergebnisse bei der Ausrottung von Leukämie erzielt, die zuvor als unheilbar galt, es ist eine sehr wirksame Behandlung", sagt die Hämatologin Deborah Yallop. Immuntherapien wie die CAR-T-Zelltherapie haben die Krebsbehandlung in den letzten Jahrzehnten revolutioniert. Aufgrund des Erfolgs der Studie stehen Spendengelder zur Verfügung, um die Behandlung von weiteren 10 Patienten zu unterstützen.

Tania Dexter, Chief Medical Officer bei Anthony Nolan, äußerte sich gegenüber dem Science Media Center wie folgt: "Die Ergebnisse der Studie sind vielversprechend, da die meisten Patienten einen Remissionsgrad erreicht haben, der ihnen eine Stammzelltransplantation ermöglicht. Wenn man bedenkt, dass die Patienten vor der Studie eine niedrige Überlebensrate hatten, geben diese Ergebnisse Hoffnung, dass sich solche Behandlungen weiterentwickeln und für mehr Patienten verfügbar werden."