Ein Team von Meeresökologen aus Kolumbien und Tansania hat den Wal auf eine sehr interessante Weise aufgespürt. Die Verfolgung wurde durch eine modifizierte Gesichtserkennungssoftware ermöglicht, die angepasst wurde, um die riesigen Wassersäuger anhand der Form ihrer Schwanzflossen zu identifizieren. Die auf diese Weise aufgezeichnete Strecke von 13 000 Kilometern brach den Rekord für Langflossenwale, zuvor waren 10 000 Kilometer die längste Strecke, die je von einem Tier zurückgelegt wurde.

Das Ergebnis zeigt auch die Nützlichkeit eines Programms namens Happywhale.com, das sowohl von Laien als auch von Biologen eingesandte Fotos untersucht, sagt Christie McMillan, eine Meeressäugerbiologin des Walforschungsprogramms von Fisheries and Oceans Canada, die nicht an der Arbeit beteiligt war. Happywhale ist ein unglaublich wertvolles Instrument, das ein Maß an Zusammenarbeit ermöglicht hat, das vorher nicht möglich gewesen wäre, sagt sie.

Vor nicht allzu langer Zeit verbrachten Forscher unzählige Stunden damit, Fotos von Walflossen zu studieren, in der Hoffnung, Bilder von identischen Individuen zusammenzusetzen, indem sie nach einzigartigen Farbmustern, Kerben, Narben und anderen Markierungen suchten. Aber vor 15 Jahren dachte Ted Cheeseman, heute Student an der Southern Cross University, dass es einen besseren Weg geben müsste. Nachdem er jahrzehntelang Naturführungen in der Antarktis und anderen arktischen Gebieten geleitet hatte, erkannte er, dass die Beobachtung von Walen eine Fülle von Daten für Touristen wie seine eigenen Kunden liefern könnte. Deshalb gründete er Happywhale.

Die Software gleicht jedes von Ihnen eingesandte Bild mit über 900.000 Fotos aus der ganzen Welt ab. Laut Cheeseman umfassen diese Bilder 109.000 Individuen, darunter auch "Porträts" eines sehr alten Tieres, das bereits 1972 dokumentiert wurde und diesen Sommer wieder gesichtet wurde.

Der glückliche Wal hat eine Schlüsselrolle bei der Verfolgung des Rekordwals gespielt. Er wurde 2013 und 2017 vor der Westküste Südamerikas, nahe Kolumbien, fotografiert. Im Jahr 2022 entdeckten ihn Forscher dann in den Brutgebieten vor der Ostküste Afrikas, in der Nähe des Sansibar-Archipels in Tansania. Der Migrant hat sehr markante Flossen, so dass die Forscher ihn mit großer Sicherheit mit dem Wal identifizieren konnten, der vor einem Jahrzehnt auf der anderen Seite der Welt, im östlichen Pazifik, fotografiert wurde.

Die Entdeckung ist eine ziemliche Überraschung, denn Langflossenwale halten sich in der Regel in einem Ozeanbecken auf, und die kolumbianische Population zum Beispiel wandert normalerweise nur zwischen ihren Brutgebieten in Südamerika und den Futterplätzen vor der Antarktis. Das Verhalten von Langflossenwalen ist komplex, aber die Entdeckung eines erwachsenen männlichen Wals am anderen Ende der Welt ist eine unerwartete Wendung, sagt Cheeseman. Um nach Tansania zu gelangen, musste das Tier das Gebiet von zwei anderen Gruppen durchqueren.

Die Forscher wissen nicht, wohin der Wal zwischen den Sichtungen kam. Es ist gut möglich, dass er die Antarktis durchquert hat, bevor er in den südwestlichen Indischen Ozean zog, wo eine andere Population brütet, sagt Ekaterina Kalashnikova, Meeresbiologin am Bazaruto Centre for Scientific Studies und Gründerin des Tanzania Cetaceans Program, die die früheren Fotos gemacht hat. Es ist also möglich, dass die tatsächliche Entfernung, die das Tier zurückgelegt hat, mehr als 13.000 Kilometer beträgt.

Die Experten haben keine Ahnung, warum dieses Tier so weit gewandert ist. Es könnte sich um ein verwirrtes Tier handeln oder um ein einzelnes Männchen, das verzweifelt nach einer Partnerin sucht, so die Experten. Die Untersuchung dieser Reise kann uns jedoch helfen, die Grenzen der Tierwanderung zu verstehen. Und natürlich ist dies ein weiteres Beispiel dafür, wie Projekte wie Happywhale dazu beitragen können, die Arbeit von Laien und Experten zum Nutzen der Wissenschaft zu koordinieren.