Bis vor einigen Jahren glaubten Experten nicht, dass Planeten existieren könnten, die um Doppelsterne kreisen. Es wurde angenommen, dass die Komplikationen, die sich aus dem Dreikörperproblem ergeben, die meisten solcher Systeme instabil machen würden. Doch die Experten haben viele Doppelsternsysteme mit Planeten gefunden, und es scheinen äußerst seltsame Systeme zu sein.

Das System ʋ Octantis zum Beispiel scheint ziemlich planetenfeindlich zu sein. Es enthält einen Unterriesenstern, der 57 Prozent schwerer ist als unsere Sonne, und einen weißen Zwerg, der 43 Prozent leichter ist als unser Stern. Der Weiße Zwerg ist ein stellarer Überrest, das Endprodukt eines Sterns wie der Sonne, dem der Wasserstoff ausging, der sich zu einem Roten Riesen entwickelte und dem dann der Brennstoff ausging. Sein Kern ist zu einem dichten Objekt kollabiert und seine äußeren Schichten sind abgefallen. Was übrig bleibt, ist der Weiße Zwerg. Genau das wird mit der Sonne passieren, und wenn das geschieht, können wir uns von Merkur, Venus und vielleicht der Erde verabschieden.

Das zeigt, warum eine solche Umgebung nicht ideal für das Überleben eines Planeten ist. Deshalb war es auch so schockierend, als ein Planet mit der doppelten Masse des Jupiters um den Doppelstern entdeckt wurde. Aber das ist noch nicht alles: Der Planet befindet sich auch in der falschen Richtung zu seinem Weißen Zwerg, in einer retrograden Umlaufbahn, was seine Existenz noch merkwürdiger macht.

"Dieser Planet ist retrograd in dem Sinne, dass er den Primärstern (ʋ Oct A) in der entgegengesetzten Richtung umkreist, wie die beiden Sterne einander umkreisen", sagt Professor Man Hoi Lee von der Universität Hongkong. "Die Existenz dieses Planeten ist umstritten, weil es keine Beobachtungsgeschichte gibt und wir immer erwarten, dass Planeten einer prograden Umlaufbahn folgen, wenn sie zur gleichen Zeit wie ihre Sterne entstehen."

Der erste Hinweis auf die Existenz eines Planeten in diesem System stammt aus dem Jahr 2004 und wurde von David Ramm geliefert. Das Team hat nun 18 Jahre an Beobachtungen genutzt, um die Existenz des Planeten zu bestätigen und zu untersuchen, wie das gesamte System funktioniert. Sie untersuchten auch den Begleitstern und bestätigten, dass es sich tatsächlich um einen Weißen Zwerg handelt.

Auf der Grundlage der gesammelten Daten schätzen die Forscher, dass das System vor 2,9 Milliarden Jahren entstanden ist. Der Vorgänger des Weißen Zwerges war viel größer als die Sonne, so dass er das Ende seines Lebens viel schneller erreichte. Experten gehen jedoch davon aus, dass sich der Planet nicht zusammen mit den Sternen gebildet hat, sondern erst, nachdem der Weiße Zwerg seine äußeren Schichten verloren hatte.

"Die Entdeckung, dass der Sekundärstern (ʋ Okt B) ein Weißer Zwerg ist, bedeutet, dass das System eine bedeutende Veränderung in Bezug auf die Masse von ʋ Okt B und die Umlaufbahnen der Sterne durchlaufen hat. Als sich ʋ Okt B vor etwa 2 Milliarden Jahren zu einem Weißen Zwerg entwickelte, bildete er sich möglicherweise in einer retrograden Materialscheibe um ʋ Okt A. Die Scheibe selbst entstand aus dem Material, das von Okt B ausgestoßen wurde", sagt Lee.

Systeme wie ʋ Oktantis verschieben die Grenzen dessen, was im Universum möglich ist. In diesem Fall spekulieren Experten zum Beispiel, dass sich Planeten Milliarden von Jahren nach ihren Sternen bilden könnten, und zwar nicht aus protoplanetaren Scheiben, sondern aus Schichten toter Sterne. Die Studie über die Ergebnisse wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.