Im vergangenen November entdeckten Astronomen einen schnellen Gammastrahlenausbruch von nur einer Zehntelsekunde Dauer. Dreizehn Sekunden später wussten sie auch, dass er aus der nur 12 Millionen Lichtjahre entfernten Galaxie M82 kam. Sie ist praktisch nebenan, und die Signale ließen darauf schließen, dass die Forscher Zeuge von etwas sehr Seltenem geworden waren: einer magnetischen Eruption.

Ein Magnetar ist eine besondere Art von Neutronenstern, der ein unglaublich starkes Magnetfeld hat. Neutronensterne sind das Endprodukt bestimmter Supernovae, der extrem dichten und entarteten Kerne von toten Sternen. Die kurzen Gammastrahlenausbrüche werden normalerweise durch Kollisionen zwischen Neutronensternen verursacht, die viel Energie und Gravitationswellen freisetzen, aber das Forscherteam vermutete ein noch selteneres Phänomen, an dem ein Magnetar beteiligt ist.

In den letzten 50 Jahren wurden nur drei weitere von Magnetaren verursachte Ausbrüche in Form von kurzen Gammastrahlenausbrüchen identifiziert. Diese wurden entweder aus unserer eigenen Galaxie oder aus der Großen Magellanschen Wolke, der größten und einer der nächsten galaktischen Begleiter der Milchstraße, entdeckt. Dies ist der vierte und bisher am weitesten entfernte, aber immer noch viel näher als alle anderen kurzen Gammastrahlenausbrüche.

M82

"Wir haben sofort erkannt, dass dies ein besonderer Fall ist. Normalerweise können Gammablitze von weit her und von überall am Himmel kommen, aber dieser kam von einer hellen Galaxie in der Nähe", sagt Sandro Mereghetti, Hauptautor der Studie, in der die Ergebnisse vorgestellt werden, und Forscher am Nationalen Institut für Astrophysik in Mailand (INAF-IASF).

Wenn dies der Fall ist, ist es der erste Magnetar, der in einer Galaxie außerhalb des Einflussbereichs der Milchstraße entdeckt wurde, und das Team verwendete eine Reihe von Teleskopen, um zu bestätigen, dass dies tatsächlich der Fall ist. Nach der ersten Warnung durch den Integral-Satelliten der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) wurde das Phänomen sowohl im Röntgenbereich, u. a. mit dem XMM-Newton-Teleskop der ESA, als auch mit Observatorien im sichtbaren Bereich beobachtet, um festzustellen, ob es Hinweise auf Kollisionen mit Neutronensternen gibt. Das Team überprüfte auch die Daten von Gravitationswellendetektoren, sah aber keine Anzeichen für einen solchen Haufen. Sie sind zuversichtlich, dass das Signal von einem Magnetar stammt.

M82 ist eine Galaxie, die eine extrem große Anzahl von Sternen produziert. Einige von ihnen sind sehr aktiv und sterben früh, werden zu Supernovae und hinterlassen Neutronensterne - in einigen Fällen Magnetare. Die Magnetfelder dieser Objekte sind eine Billion Mal stärker als die der Erde. Die Entdeckung deutet darauf hin, dass Galaxien wie M82 ideale Orte für die Suche nach Magnetaren sein könnten, so dass Astronomen solche Systeme nun genau beobachten, falls sie weitere derartige Ausbrüche entdecken.