Der Komet C/2026 A1 (MAPS) wurde am 13. Januar von vier Amateurastronomen mit einem ferngesteuerten Teleskop in der Atacama-Wüste entdeckt. Schnell wurde klar, dass das neu entdeckte Objekt zur Kreutz-Gruppe der sonnensuchenden Kometen gehört, zu der ein erheblicher Teil der hellsten und spektakulärsten Kometen gehört, die jemals gesehen wurden.

Der MAPS-Komet umkreist die Sonne auf einer extrem langgestreckten Umlaufbahn und wird unserem Stern sehr nahe kommen, indem er Anfang April nur 120.000 Kilometer von der Sonnenoberfläche entfernt vorbeizieht. Wenn das Objekt die heiße Begegnung übersteht, könnte es Anfang April ein spektakulärer Anblick am Abendhimmel sein. Es könnte sogar tagsüber sichtbar werden, wenn es der Sonne am nächsten kommt - falls es bis dahin nicht auseinanderfällt.

Aber was macht diese Sonnenkometen so aufregend und was können wir erwarten? In den letzten 2000 Jahren sind eine Reihe von spektakulären Kometen am Himmel erschienen. Lange Zeit erschienen sie scheinbar aus dem Nichts, ohne Vorwarnung, und leuchteten sehr nahe an der Sonne. Einige von ihnen wurden so hell, dass sie auch tagsüber sichtbar waren.

Die hellsten Kometen werden oft als "große Kometen" bezeichnet. Der große Komet von 1965 - C/1965 S1 (Ikeya-Seki) - war der hellste Komet des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Er wurde einen Monat vor seiner größten Annäherung an die Sonne entdeckt und wurde so hell wie der Vollmond, so dass er bei Tageslicht ohne Instrumente leicht sichtbar war. Ein großer Komet aus dem Jahr 1882, C/1882 R1, war sogar noch beeindruckender. In seiner hellsten Phase war er 100-mal heller als der Vollmond und leuchtete mehrere Monate lang am Himmel.

Heute weiß man, dass alle hellen Kometen der letzten zwei Jahrtausende - die Kreutz'schen Sonnenabtastkometen - einen gemeinsamen Ursprung haben. In der Vergangenheit (wahrscheinlich im 3. oder 4. Jahrhundert) kam ein riesiger Kometenkern mit einem Durchmesser von über 100 km der Sonne gefährlich nahe. Nach einiger Zeit, in größerer Entfernung von der Sonne, zerbrach dieser Komet in zwei große Teile und stieß dabei viele kleinere Teile ab.

Einige hundert Jahre später, im 3. Jahrhundert, kehrten diese Teile zurück, nachdem sie die Sonne auf ihren langgestreckten Bahnen umrundet hatten. Aus dem Jahr 363 wird berichtet, dass mehrere Kometen gleichzeitig am Taghimmel zu sehen waren. Die zurückkehrenden Stücke zerfielen wieder in kleinere Teile.

Im 11. Jahrhundert passierten die beiden größten verbliebenen Teile des alten Riesenkometen erneut die Sonne, und 1106 und 1138 wurden sie in die Liste der großen Kometen aufgenommen. Die Stücke zerfielen erneut, und das Ergebnis war eine Reihe neuer Kometen in den letzten zwei Jahrhunderten. Heute umfasst die Kreutz-Familie viele kleinere Kometen, die auf ihrem Weg zur Sonne auseinanderbrechen können, aber auch größere Himmelskörper, die fantastische Aussichten bieten.

In den letzten Jahren hat das Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) der NASA Tausende von Kreutz-Fragmenten entdeckt - winzige Eisberge im Weltraum, die nur wenige Meter oder einige zehn Meter im Durchmesser groß sein können. Größere Fragmente sind sehr viel seltener. Der letzte größere Kreutz-Komet wurde 2011 gesichtet. Wie so viele andere Kometen wurde auch dieser von dem australischen Astronomen Terry Lovejoy entdeckt, doch der Körper überlebte nur knapp die Annäherung an die Sonne und wurde Ende Dezember 2011 nur so hell wie die Venus.

Der tschechisch-amerikanische Astronom Zdeněk Sekanina sagt voraus, dass in den kommenden Jahrzehnten zwei große, spektakuläre Kometen in der Sonne zu sehen sein könnten, von denen einer in den nächsten Jahren eintreffen könnte. Letzterer ist die Schwester der großen Kometen von 1965 und 1882 und könnte ein Fragment des großen Kometen sein, der von chinesischen Beobachtern im Jahr 1138 gesehen wurde.

Aber was ist mit dem Kometen C/2026 A1 (MAPS)? Er folgt ebenfalls der Kreutz-Umlaufbahn für sonnensuchende Kometen und ist bereits mit einem Rekord verbunden. Zum Zeitpunkt seiner Entdeckung war er weiter von der Sonne entfernt als jeder zuvor entdeckte sonnennahe Komet. Dies könnte darauf hindeuten, dass es sich um ein überdurchschnittlich großes Fragment handelt.

Der Rekord wurde bisher vom Kometen Ikeya-Seki gehalten. Natürlich hat sich die Technik in den letzten 70 Jahren erheblich verbessert, so dass es höchst unwahrscheinlich ist, dass der Kern von MAPS so groß ist wie der von Ikeya-Seki. Das bedeutet, dass MAPS wahrscheinlich nicht so hell ist. Unabhängig davon deutet die Tatsache, dass er so früh entdeckt wurde, darauf hin, dass es sich entweder um ein ziemlich großes Kreutz-Fragment handelt oder dass er sich bereits in der Eruptionsphase befindet, d. h. er zerfällt. Glücklicherweise zeigen die jüngsten Beobachtungen, dass er immer heller wird, was eher für die erste Theorie spricht.

Insgesamt ist es noch zu früh, um zu sagen, was von dem neuen Kometen zu erwarten ist. Wenn er die Annäherung an die Sonne übersteht, könnte er Anfang/Mitte April ein spektakulärer Anblick sein. Wenn er in einem Stück bleibt, könnte er hell genug sein, um tagsüber sichtbar zu sein. Aber auch wenn das nicht der Fall ist, könnte er nachts spektakulär sein, und was auch immer passiert, SOHO wird sicher einige großartige Bilder davon machen.

Der Komet wird voraussichtlich in den Tagen nach der Annäherung an die Sonne am Abendhimmel zu sehen sein. Wie alle Kreutz-Kometen ist er auf seiner Umlaufbahn von der südlichen Hemisphäre aus leichter zu beobachten. Von der Nordhalbkugel aus wird er mit etwas Glück einige Minuten nach Sonnenuntergang in Richtung Westen zu sehen sein. Wenn der Komet die Annäherung übersteht, aber beim Vorbeiflug an der Sonne auseinanderbricht, wird er plötzlich und unerwartet heller, aber immer noch zu nahe an der Sonne sein, um entdeckt zu werden. Der späte Zerfall wäre daher ein viel besseres Szenario für ein brillantes Spektakel.