Der Einschlag eines großen Asteroiden auf dem Mond könnte negative Folgen für die künstlichen Satelliten haben, von denen wir heute in unserem täglichen Leben stark abhängig sind. Deshalb hat ein von der NASA geleitetes Team nach Möglichkeiten gesucht, den Einschlag des Asteroiden 2024 YR4 auf dem Mond im Jahr 2032 zu verhindern. Im Gegensatz zu der üblichen Schlussfolgerung, dass der Asteroid umgeleitet und nicht zerstört werden sollte, sind sie der Meinung, dass es an der Zeit für eine echte, feurige Hollywood-Lösung ist.
Als 2024 YR4 im Dezember letzten Jahres entdeckt wurde, sorgte er weltweit für Schlagzeilen, denn nach den vorliegenden Informationen bestand eine winzige Chance, dass er in weniger als acht Jahren die Erde treffen würde. Als mehr und mehr über seine Umlaufbahn bekannt wurde, stieg diese Wahrscheinlichkeit zunächst auf 3 Prozent, um dann zu sinken. Der Asteroid, dessen Durchmesser auf 60 Meter geschätzt wird, hat zwar nicht die Größe und wahrscheinlich auch nicht die Geschwindigkeit des Dinosaurier tötenden Planeten, aber er ist groß genug, um schwere lokale Schäden zu verursachen, wenn er ein besiedeltes Gebiet trifft oder Tsunamis im Meer auslöst.
Wir wissen heute, dass die Wahrscheinlichkeit eines direkten Einschlags auf der Erde praktisch gleich Null ist, aber die Wahrscheinlichkeit, dass 2024 YR4 innerhalb von sieben Jahren auf dem Mond einschlägt, liegt derzeit bei 4 Prozent. Während sich die meisten Menschen auf das historische, nur alle 5.000 Jahre stattfindende Spektakel freuen, das ein solches Ereignis darstellen würde, machen sich einige "Spielverderber" Sorgen um die Satelliten und suchen nach einer Lösung.
Ein Einschlag dieser Größenordnung würde unweigerlich eine Menge Material aus dem Weg räumen, und da der Mond keine Atmosphäre hat, die das Material zurückhält, würden riesige Mengen winziger Partikel aus der geringen Schwerkraft entweichen und sich über ein großes Gebiet verteilen. Ein Teil dieses Materials würde in der Erdatmosphäre gefangen bleiben und einen wunderbaren Meteoritenschauer erzeugen, der mehrere Tage andauern würde. Ein großer Teil davon würde sich um das Erde-Mond-System herum ausbreiten, und ein Teil davon würde später die Atmosphäre erreichen, was die übliche Anzahl von Meteoren leicht erhöhen würde.
Das alles verspricht ein spektakuläres Spektakel zu werden und eine Menge Spaß zu machen, bis man sich überlegt, was passiert, wenn Partikel dieser Größe zum Beispiel das James-Webb-Weltraumteleskop oder die Internationale Raumstation treffen, die ernsthaft beschädigt werden könnten. In einer Studie , die sich noch im Peer-Review-Verfahren befindet, hat ein Team unter der Leitung von Brent Barbee vom Goddard Space Flight Center der NASA untersucht, was getan werden kann, um das Risiko zu minimieren.
Es gibt mehrere Ideen, um der Bedrohung durch Asteroiden zu begegnen, aber bisher wurde nur eine getestet: der Versuch, die Umlaufbahn eines Himmelskörpers durch Kollision mit einem massiven Objekt zu verändern - und das mit Erfolg. In den meisten Fällen halten Planetenforscher dies für die beste Lösung in ähnlichen Situationen, aber Barbee und seine Mitautoren sagen, dass 2024 YR4 eine Ausnahme darstellt.
Ein offensichtliches Argument gegen die "Business as usual"-Lösung ist, dass wir den Asteroiden nicht so ablenken wollen, dass er versehentlich die Erde statt den Mond trifft, wenn nicht jetzt, dann in der Zukunft. Ein weiterer Faktor ist, dass die Ablenkungsszenarien für Asteroiden in der Regel davon ausgehen, dass die Ablenkung lange vor dem erwarteten Einschlag erfolgt, was in diesem Fall nicht ausreichen wird. Vor allem müssten die Masse und die Zusammensetzung des sich nähernden Objekts bekannt sein, um die Ablenkung planen zu können. Und bis wir dies über 2024 YR4 wissen, wird die Zeit sicherlich abgelaufen sein.
2024 YR4 wird sich im Jahr 2028 der Erde und dem Mond nähern. Eine Kollision mit einem der beiden Himmelskörper ist zu diesem Zeitpunkt unwahrscheinlich, aber Experten können seine Umlaufbahn genau genug messen, um das Risiko einer künftigen Kollision mit dem Mond auszuschließen oder zu bestätigen. Auch das James-Webb-Weltraumteleskop wird im Februar 2026 einen Entdeckungsversuch unternehmen, der es im Erfolgsfall ermöglichen wird, seine Umlaufbahn genau zwei Jahre im Voraus zu bestimmen.
Wenn der Hinweis 2028 positiv ausfällt, könnte gerade noch genug Zeit bleiben, um eine Mission zur Zerstörung des Asteroiden zu starten, vorausgesetzt, die Planung wurde im Voraus durchgeführt, so dass es verständlich ist, dass Barbee und seine Mitautoren diese Aufgabe jetzt erledigen wollen. Da die Zeit jedoch sehr knapp ist, erwägen die Autoren, eine Aufklärungsmission zu starten oder eine bestehende Mission wie Psyche oder OSIRIS-APEX zur Inspektion von 2024 YR4 umzuleiten, damit mehr Zeit für die Planung zur Verfügung steht. Künftige Erkennungsmöglichkeiten würden jedoch genauere Messungen der Größe des Ziels ermöglichen, bevor man versucht, es zu sprengen.
Das Team hat sich noch nicht zu der Frage geäußert, wer für das Projekt bezahlen wird. Wenn das Schicksal der Welt auf dem Spiel steht, sollte man meinen, dass die Antwort lautet: jeder, der kann (obwohl der Film Don't look up dies stark in Frage stellt). In diesem Fall jedoch, wo die Bedrohung von Satelliten ausgeht, die sich heute überwiegend in Privatbesitz befinden, kann die Antwort komplex sein.
