Es ist erstaunlich wie sehr sich die Astronomie in den letzten Jahren weiterentwickelt hat, um Planeten zu entdecken, die andere Sterne umkreisen. Die effektivste Methode ist die Vorbeiflugmethode, bei der ein Planet aus unserer Sicht vor der Scheibe des Wirtssterns vorbeizieht und eine Mini-Finsternis verursacht. Die Abnahme des Sternenlichts kann gemessen werden, und daraus können die Experten viele Informationen gewinnen, zum Beispiel über die Größe des Planeten, seine Umlaufbahn und andere interessante Fakten. Und in manchen Fällen können sie auch etwas über den Stern erfahren, zum Beispiel, ob er Flecken hat.
Sternflecken sind wie Sonnenflecken, nur dass sie sich auf anderen Sternen befinden und nicht auf der Sonne. Es handelt sich um magnetische Phänomene, die dadurch verursacht werden, dass heißes Material im Inneren von Sternen zur Oberfläche aufsteigt, abkühlt und dann wieder absinkt. Diese Materiemassen tragen magnetische Felder. Wenn sie die Oberfläche erreichen, können sich die Feldlinien verschränken, was verhindern kann, dass das heiße Material wieder nach unten sinkt. Wenn dies geschieht, kühlt es sich ab, wodurch es etwas dunkler wird als der Rest des Sterns, was wir als Fleck sehen. Auf der Sonne können sie kleiner als die Erde sein, aber auch so groß, dass ihre Breite die des Jupiters übersteigt.
Der Stern LSPM J1206+1230 (auch bekannt als TOI-3884) ist ein roter Zwerg in etwa 140 Lichtjahren Entfernung. Er hat etwa ein Drittel der Größe und Masse der Sonne und ist kühler und schwächer als unser Stern. Er hat mindestens einen Planeten, der ihn umkreist, und ist ein ziemlich seltsames System. Der Planet ist ein Superneptunus, das heißt, er ist größer als Neptun, aber kleiner als Saturn. Er kreist nicht um den Äquator des Sterns, sondern in einer stark geneigten Umlaufbahn, die einen Winkel von 62° mit dem Äquator bildet. Da wir aber auf den Pol des Sterns blicken, können wir den Durchgang des Planeten von der Erde aus fast immer sehen.
Da der Stern klein und der Planet groß ist, verdeckt der Planet einen beträchtlichen Teil des Sterns, etwa 4 %, was einen erheblichen Lichtverlust verursacht. Experten haben jedoch etwas Seltsames beobachtet während der Übergänge. Dabei wurde der Stern erst schwächer, dann heller, dann wieder schwächer, und der Zeitpunkt der Aufhellung änderte sich jedes Mal. Die beste Erklärung für die Beobachtungen, so die Forscher, ist das Vorhandensein eines großen Sternflecks: Weil er dunkler ist als seine Umgebung, wenn der Planet ihn überfliegt, erscheint der Stern relativ heller.
Wenn der Stern rotiert, bewegt sich auch der Fleck, wodurch sich der Zeitpunkt der Aufhellung ändert. Einschlägige Messungen deuten darauf hin, dass der Fleck riesig ist, 15 % der sichtbaren Scheibe des Sterns bedeckt und etwa 200 °C kälter ist als die umgebenden Teile. Außerdem ist er beständig, da er seit mehreren Jahren beobachtet wird. Im Vergleich dazu dauern Sonnenflecken auf unserem Stern normalerweise nur Tage oder Wochen.
Auf jeden Fall ist es sehr interessant, dass wir Sternflecken auf diese Weise nachweisen können. Dies ist auch deshalb wichtig, weil Rote Zwerge wie LSPM J1206+1230 dazu neigen, starke Magnetfelder, viele Flecken und viele Stürme zu haben, die im Vergleich zu denen der Sonne oft recht heftig sind. Wir wissen auch, dass Rote Zwerge viele erdähnliche Planeten um sich haben können. Um lebensfähig zu sein, müssen sie in einer engen Umlaufbahn kreisen, aber das bedeutet auch, dass sie einem größeren Risiko ausgesetzt sind, von Stürmen zerstört zu werden. Wenn wir verstehen wollen, wie viele erdähnliche Planeten es geben könnte, die für Leben geeignet sind, ist es entscheidend zu verstehen, wie solche Systeme funktionieren. Wir wissen zum Beispiel noch nicht, wie viele Planeten um Rote Zwerge eine Atmosphäre haben könnten. Dies hängt mit der Aktivität von Sternflecken zusammen, und diese neuen Beobachtungen könnten uns helfen, dies zu verstehen.
