Gliese 367, auch bekannt als GJ 367, ist ein winziger, kühler roter Zwerg nur 30 Lichtjahre von der Erde entfernt. Das Weltraumteleskop TESS (Exoplanetenjäger) entdeckte 2019 einen Planetenkandidaten in seiner Nähe, der sich später als real erwies. Der Planet GJ 367b hat nur 60 % des Durchmessers der Erde, ist aber extrem dicht: Er wiegt etwa 10 Gramm pro Kubikzentimeter und ist damit fast doppelt so dicht wie die Erde. Und unser eigener Planet ist der dichteste im Sonnensystem! Die Dichte des Exoplaneten ist also noch höher als die von Eisen, was ihn trotz seiner geringen Größe ziemlich schwer macht.
Der Planet, der nur eine Million Kilometer von seinem Zentralstern entfernt ist, hat eine Oberflächentemperatur von etwa 1400°C und umkreist den Stern in etwa 7,7 Erdstunden. Die Forscher haben sich vorgestellt, dass er am ehesten einer heißen Eisenkugel ähneln könnte, die, falls sie eine Atmosphäre hatte, längst verdampft ist. Astronomen haben kürzlich das James-Webb-Weltraumteleskop auf ihn gerichtet, um diese Hypothese zu bestätigen.
Das JWST hat den Planeten über mehrere Umlaufzyklen hinweg verfolgt. Während der Planet seinen Stern umkreist, sehen wir seine dunkle Seite (wenn er sich zwischen uns und dem Stern befindet), dann eine halbe Umlaufbahn später sehen wir seine Tagseite (wenn er sich auf der uns gegenüberliegenden Seite des Sterns befindet), und wir sehen auch die Phasen dazwischen (wie die wechselnden Phasen des Mondes im Laufe eines Monats). Indem sie sich ansehen, wie sich die Helligkeit des Planeten während seiner Umlaufbahn ändert, haben die Astronomen eine Menge über ihn gelernt.
So konnten sie zum Beispiel erfahren, dass er seinen Stern auf einer festen Umlaufbahn begleitet, so dass die Länge seines Jahres mit der Länge seiner Sonne übereinstimmt. Das bedeutet, dass er dem Stern immer die gleiche Seite zugewandt hat und diese Seite sehr heiß ist, während die andere Seite immer in die entgegengesetzte Richtung zeigt und daher sehr kalt ist. Hätte der Planet eine Atmosphäre, würde diese aufgrund der Temperaturveränderung umherfließen, Wärme von der dem Stern zugewandten Seite abziehen, die andere Seite erwärmen und dann abkühlen und zu der dem Stern zugewandten Seite zurückfließen und diese abkühlen. Ein solcher Temperaturabfall wurde nicht beobachtet, was darauf hindeutet, dass der Planet keine dichte Atmosphäre besitzt. Bestenfalls könnte der Planet nur ein Zehntel so viel Luft wie die Erde haben, aber die Daten deuten eher darauf hin, dass er überhaupt keine Atmosphäre hat.
Die Untersuchung der Tag- und Nachtseite zeigt auch, dass der Planet extrem dunkel ist und viel weniger Licht reflektiert als die Erde. Die Tagseite leuchtet wahrscheinlich in einem schwachen Rot, die Nachtseite ist im Wesentlichen schwarz. Zusammen mit dem Fehlen einer Atmosphäre könnte dies bedeuten, dass der Planet wahrscheinlich seine gesamte flüchtige Materie verloren hat, d. h. Materie, die leicht siedet.
Was die Dichte anbelangt, so ist es schwer vorstellbar, dass der Körper von Anfang an so geformt war. Wahrscheinlicher ist, dass er einst größer war und einen dichten Metallkern hatte. Dann wurden durch eine katastrophale Kollision die äußeren Schichten mit geringerer Dichte abgetragen, so dass ein viel dichterer Kern zurückblieb. Dadurch könnte die Atmosphäre der Katastrophe abgetragen worden sein, so dass die kahle Welt entstand, die wir heute sehen.
Der Planet muss im Übrigen ein ziemlich erstaunlicher Ort sein. Auf der Tagseite ist die Oberfläche wahrscheinlich geschmolzen, und der Stern erscheint am Himmel 70 Mal größer als die Sonne von der Erde aus gesehen. Die dunkle Seite ist viel kühler und in der Tat sehr dunkel. Obwohl der Planet kleiner ist als die Erde, ist die Schwerkraft an der Oberfläche 30 % stärker. Und da dieser Planet nur 30 Lichtjahre entfernt ist, in einer Galaxie mit einem Durchmesser von 120.000 Lichtjahren, neigen Experten zu der Annahme, dass solche extremen Planeten in der Milchstraße häufig vorkommen könnten. Könnte es sein, dass diese Planeten nicht so besonders sind wie unser eigener?
