Zwei verschiedene Gruppen von Astronomen haben auch die Entdeckung eines Exoplaneten bekannt gegeben, der ein Zwilling der Erde sein könnte, oder möglicherweise eine weniger freundliche Welt wie die Venus. Dieser Planet könnte ein fantastisches Ziel für die weitere Erforschung sein und wichtige Erkenntnisse für die Erforschung von Gesteinsplaneten wie unserem eigenen - und deren Bewohnbarkeit - liefern.

Der Planet mit der Katalognummer Gliese 12b umkreist einen Stern, der viel kleiner und kühler ist als die Sonne. Er hat 27 Prozent des Durchmessers und eine Oberflächentemperatur, die nur 60 Prozent der unseres Sterns beträgt. Glieses Stern 12b befindet sich im heißeren Teil seiner bewohnbaren Zone. Diese Zone liegt viel näher am Stern als an der Sonne: Der Planet umkreist den Zentralkörper in knapp 13 Erdtagen.

Gliese 12 b hat einen um 4 Prozent geringeren Durchmesser als die Erde und ist damit von der Größe her eher mit der Venus vergleichbar. Vom Sternenlicht empfängt er etwa 60 Prozent mehr als die Erde, aber nur 85 Prozent von dem, was die Venus empfängt. Daraus geht jedoch noch nicht hervor, welchem Planeten die Bedingungen auf seiner Oberfläche ähnlicher sind. Er könnte der Erde ähnlich sein, aber er könnte auch demselben verstärkten Treibhauseffekt unterliegen wie die Venus, und dann ist es dort höllisch heiß. Es ist aber auch möglich, dass er kaum eine Atmosphäre hat und eher wie eine heißere Version des Mars ist.

Gliese 12 b ist ein sehr wichtiges Ziel, um zu untersuchen, ob erdähnliche Planeten, die kühlere Sterne umkreisen, ihre Atmosphären beibehalten können. Dies ist ein wichtiger Schritt, um die Bewohnbarkeit von Planeten in unserer Galaxie besser zu verstehen", sagt Shishir Dholakia, Hauptautor einer der beiden Veröffentlichungen, in denen die Arbeit vorgestellt wird, und Doktorand am Zentrum für Astrophysik der University of South Queensland.

Die Forscher interessieren sich vor allem für die Beschaffenheit der Atmosphäre, die den größten Einfluss auf die Oberflächenbedingungen hat. Wenn der Körper keine Atmosphäre hat, wäre seine Oberflächentemperatur wahrscheinlich zu hoch für das Leben, wie wir es kennen: 42 °C, etwa das Dreifache der Durchschnittstemperatur der Erde von 15 °C. Wenn es aber eine Atmosphäre gibt, könnte die Situation ganz anders aussehen.

Der wissenschaftliche Wert dieses Planeten liegt vor allem darin, zu verstehen, wie seine Atmosphäre beschaffen ist, sagt Dholakia. Da die Lichtmenge, die Gliese 12b empfängt, zwischen der Menge liegt, die die Erde und die Venus von der Sonne empfangen, ist es sehr interessant zu sehen, wie sich die Situation auf einem solchen Planeten entwickeln könnte.

Aktuelle Theorien gehen davon aus, dass die ersten Atmosphären der Erde und der Venus verdampften und dann durch Vulkanismus und Bombardierung mit Restmaterial aus dem Sonnensystem wieder aufgeladen wurden, erklärt Larissa Palethorpe, Doktorandin an der Universität Edinburgh und am University College London. "Die Erde ist bewohnbar, die Venus jedoch nicht, da sie ihr gesamtes Wasser verloren hat. Da die Temperatur von Gliese 12b zwischen der Erde und der Venus liegt, können wir aus seiner Atmosphäre viel über die Wege lernen, die Planeten im Laufe ihrer Entwicklung in Richtung Bewohnbarkeit einschlagen", erklärt sie.