Nach den neuesten Berechnungen ist die Wahrscheinlichkeit, dass ein Asteroid mit der Bezeichnung 2024 YR4 die Erde trifft, viel geringer als bisher angenommen. Aufgrund von Teleskopbeobachtungen des Objekts am 19. Februar konnten die Forscher die geschätzte Wahrscheinlichkeit eines Einschlags im Jahr 2032 von 3,1 % (dem höchsten jemals gemessenen Risiko) auf 1,5 % senken.
Dieser Wert wird wahrscheinlich weiter auf weniger als 1 % sinken, so Richard Moissl, Leiter des Büros für Planetenschutz der Europäischen Weltraumorganisation. Je mehr Daten wir erhalten, desto geringer ist die Unsicherheit über den Weg, den der Himmelskörper in der Nähe der Erde nehmen wird. Obwohl die Bedrohung zu schwinden scheint, war YR4 für die Forscher die erste Gelegenheit, das internationale Protokoll für die Reaktion auf solche Gefahren zu testen, das nach dem Einschlag des Tscheljabinsk-Meteors im Jahr 2013 ohne Vorwarnung eingeführt wurde.
Da ständig neue Teleskope zur Asteroidenjagd in Betrieb genommen werden, werden die Astronomen wahrscheinlich immer mehr dieser nahen Begegnungen finden, sagt Moissl. Die Forscher entdecken ständig neue Asteroiden, aber die meisten von ihnen sind nicht wie YR4, der erstmals Ende Dezember entdeckt wurde. Bis zum 27. Januar war die Wahrscheinlichkeit, dass das Objekt die Erde trifft, auf über 1 % gestiegen, was das von den Vereinten Nationen beauftragte Internationale Asteroidenwarnnetz (IAWN) zum Handeln veranlasste.
Laut Moissl hat das IAWN-Forschungsnetzwerk hart daran gearbeitet, die Geschwindigkeit des Asteroiden und seine Umlaufbahn genau zu berechnen. Sie hoffen, bis April ein Einschlagsrisiko von weniger als 1 % melden zu können, bevor YR4 bis 2028 außerhalb der Reichweite von bodengebundenen Teleskopen liegt.
Das IAWN führt regelmäßig Übungen mit hypothetischen Asteroiden durch, und während dieser Übungen haben die Forscher gelernt, auf welche Messungen sie sich schnell und in Echtzeit konzentrieren müssen, um genau zu bestimmen, wann und wo ein Asteroid einschlagen und welchen Schaden er anrichten könnte, so Vishnu Reddy, Planetenforscher an der Universität von Arizona und Leiter des IAWN.
Diese Art der schnellen angewandten Wissenschaft sollte Meteorologen und Seismologen vertraut sein, fährt er fort. "Wir müssen zusammenkommen und uns bewusst sein, dass wir daran arbeiten, die Welt zu retten", sagt er. Laut Moissl war das Team während der YR4-Bewertung sehr aktiv, blieb dabei aber ruhig und konzentriert. Dies ist ein deutlicher Fortschritt gegenüber 2004, als der viel größere Asteroid Apophis mit einer Einschlagswahrscheinlichkeit von 2,7 % bewertet wurde und das Chaos viel größer war. "Wir haben einen langen Weg hinter uns", sagt Moissl.
Es wird erwartet, dass das von YR4 ausgehende Risiko weiter abnimmt, insbesondere wenn die Forscher in den kommenden Monaten damit beginnen, die Größe, Position und Bewegung des Asteroiden mit dem James Webb Space Telescope der NASA zu untersuchen. Sollte das Einschlagsrisiko jedoch bis zum Verschwinden des Asteroiden aus den Teleskopen nicht unter 1 % sinken und der geschätzte Durchmesser, der derzeit bei 40-90 Metern liegt, immer noch über 50 Meter betragen, werden weitere UN-Protokolle eingeleitet.
In diesem Fall wird eine beratende Gruppe für die Missionsplanung, bestehend aus Mitgliedern von 19 globalen Raumfahrtagenturen, zusammengestellt, um mit der Arbeit an einer möglichen Reaktion zu beginnen. Ihr Ziel wird es sein, den Staats- und Regierungschefs der Welt Empfehlungen zu geben. Ein Asteroid von der Größe von YR4, der sich der Erde nähert, könnte beispielsweise ein geeignetes Ziel für eine DART-ähnliche Mission sein, d. h. ein Versuch, den Körper mit einem oder mehreren Raumfahrzeugen aus seiner Umlaufbahn abzulenken.
Die Gefahr, die von YR4 ausgeht, nimmt zwar vorerst ab, aber die jetzt gesammelten Erfahrungen könnten sich in Zukunft als nützlich erweisen, so Reddy, da wir immer häufiger auf solche Asteroiden treffen werden. Die NASA wird im Jahr 2027 eine Raumsonde starten, die das Sonnensystem weit außerhalb der Erdumlaufbahn nach gefährlichen Objekten mit einer Größe von mehr als 140 Metern absuchen wird. Die Raumsonde NEOMIR der Europäischen Weltraumorganisation, die um 2030 starten soll, wird ebenfalls aus der Ferne nach kleineren, sich schneller bewegenden Asteroiden suchen.
Das chilenische Vera-C.-Rubin-Teleskop, das noch in diesem Jahr in Betrieb genommen werden soll, wird ebenfalls in der Lage sein, viel mehr kleine Asteroiden als bisher zu entdecken. "Es wird keine 20 Jahre dauern, bis wir einen weiteren dieser großen Himmelskörper finden, aber wahrscheinlich werden wir den nächsten innerhalb eines Jahrzehnts finden", sagt Moissl. Aber zum Glück werden wir jeden Tag besser, um mit solchen Situationen umzugehen, fügt der Experte hinzu.
