Auf einer Forschungsreise nach Indonesien im Jahr 2007 konnte Yosuke Kaifu den Schädel von „Flo“ mit eigenen Augen sehen – jene Skelettreste, die vier Jahre zuvor entdeckt worden waren, und die die Existenz eines kleinwüchsigen menschlichen Verwandten namens Homo floresiensis ( ) bestätigten. Die sogenannten „Hobbits“ waren etwa 1 Meter groß und lebten bis vor etwa 50.000 Jahren auf der indonesischen Insel Flores. Das Interesse des Anthropologen der Universität Tokio wurde vor allem durch eine anatomische Besonderheit geweckt: Die rechte Seite des Schädels war leicht abgeflacht.
Zuvor hatten einige Forscher diese Anomalie einer Krankheit zugeschrieben, andere wiederum einer postmortalen Deformation. Als Kaifu den Fund jedoch in Japan einem praktizierenden Arzt zeigte, erhielt er eine überraschende Antwort: Die Deformität sieht genau wie ein harmloser Zustand beim Menschen aus, die sogenannte deformative Plagiozephalie, also eine Abflachung des Schädels, die heutzutage bei etwa jedem sechsten Säugling auftritt. Der Schädel wird mit der Zeit wieder symmetrisch, obwohl dieser Zustand in einigen Fällen bis ins Erwachsenenalter bestehen bleiben kann.
Die Abflachung entsteht, weil der menschliche Schädel in den ersten Lebensmonaten weich bleibt, um das enorme Gehirnwachstum nach der Geburt zu ermöglichen. Wiederholter Druck auf eine Seite kann zu einer Abflachung führen, und da Säuglinge ihren Kopf noch nicht selbstständig halten können, neigen sie dazu, ihr Gewicht auf eine Seite zu verlagern. Experten gehen davon aus, dass diese Hilflosigkeit im Neugeborenenalter der Preis dafür ist, dass das Gehirn des Säuglings durch den Geburtskanal passt.
Kaifu kam zu dem Schluss, dass die bei den Schädeln der frühen Hominiden „ “ beobachtbare Deformation, die Plagiozephalie, ein deutlicher Hinweis darauf sein könnte, dass auch sie in ihrer Säuglingszeit hilflos waren. Nach der Untersuchung von mehreren hundert Schädeln schreibt [italic]in seiner in den „Proceedings of the Royal Society B“ veröffentlichten Studie „ “ gemeinsam mit seinen Kollegen, dass mindestens zwei weitere menschliche Abstammungslinien diese Eigenschaft mit uns teilten, was darauf hindeutet, dass die Hilflosigkeit im Säuglingsalter tiefe evolutionäre Wurzeln hat.[/italic]
Kaifus Team untersuchte zunächst 508 [italic]H. sapiens-Schädel und bezog zudem 996 Schädel von Großsäugetieren – darunter Schimpansen, Gorillas, Bonobos und Orang-Utans – in die Untersuchung ein. Die Proben waren sowohl hinsichtlich des Geschlechts als auch des Alters vielfältig, und im Fall von H. sapiens wurden sowohl moderne Schädel als auch ältere Funde, beispielsweise aus 1000 Jahre alten japanischen Grabstätten, analysiert. Bei allen Arten wurde ein breiter Variationsbereich beobachtet, doch war die Abflachung bei den H. sapiensdeutlich häufiger anzutreffen.[/italic]
Anschließend untersuchten die Forscher fünf Schädel von erwachsenen [italic]H. erectus. Das Gehirn dieses entfernten Vorfahren der modernen Menschen und der Neandertaler betrug etwa zwei Drittel unseres eigenen. Diese Schädel sind zwischen 100.000 und 300.000 Jahre alt und wurden in Indonesien gefunden. An zwei Schädeln wurden Anzeichen einer Schädelabflachung festgestellt, und keiner von beiden wies jene Verformungen auf, die die Forscher erwartet hätten, wenn die Knochen während der Bestattung und der Fossilisierung beschädigt worden wären. Dies deutet darauf hin, dass der „ “ H. erectus in seiner Säuglingszeit ebenfalls hilflos gewesen sein könnte.[/italic]
