In diesem Zyklus nähert sich die Sonne dem Höhepunkt ihrer Aktivität, dem solaren Maximum. Wir haben die Auswirkungen davon auf der Erde gesehen, mit Radioausfällen und spektakulären Polarlichtern in niedrigeren Breiten als gewöhnlich. Der für die Störung verantwortliche Sonnenfleck bewegte sich kurz nach den von vielen beobachteten Polarlichtern auf die andere Seite der Sonne. Dort löste er die vielleicht stärkste Sonneneruption seit zwei Jahrzehnten aus, deren Auswirkungen im gesamten Sonnensystem gemessen wurden.
Raumsonden der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), die von der Merkurbahn bis zum Mars reichten, entdeckten das helle Licht der Sonne und den nachfolgenden Teilchenstrom. Die Instrumente der NASA auf dem Mars waren ebenfalls bereit, das Ereignis in und um den Roten Planeten zu beobachten, und konnten es auch aufspüren.
Nach den Daten des ESA Solar Orbiter hat der Sonnenfleck AR 3664 am 20. Mai eine Sonneneruption ausgesandt. Es handelte sich um eine X-12-Eruption, die stärkste seit dem 7. September 2005 (obwohl ein Ereignis aus dem Jahr 2017 möglicherweise noch etwas stärker war). Die Eruption setzte Gamma- und Röntgenstrahlung frei, die den Mars innerhalb weniger Minuten erreichte. Auf das Ereignis folgte ein koronaler Auswurf geladener Teilchen. Die Raumsonde Mars Odyssey verlor ihre Sternenkamera für etwa eine Stunde: Die Kamera wird von der Raumsonde zur Orientierung verwendet, aber während dieser Zeit wurde sie mit hochenergetischen Sonnenwindteilchen überflutet, so dass sie praktisch blind war.
Der Mars hat kein Magnetfeld und nur eine dünne Atmosphäre, so dass er auf der Oberfläche nicht viel besser geschützt ist als in der Umlaufbahn. Dies ist durch die Kameras von Curiosity zu erkennen, die ebenfalls von dem Teilchenschauer betroffen waren. Der Strahlungsdetektor (RAD) des Rovers hat die Strahlendosis des Ereignisses mit 8100 Mikrogramm gemessen. Dies entspricht 30 Röntgenstrahlen in der Brust, was sicherlich nicht tödlich ist, aber eine besorgniserregende Menge für künftige Astronauten, die während eines möglichen Sonnenmaximums im tiefen Weltraum unterwegs sind.
Der Großteil der Ereignisse wurde an eine andere NASA-Mission, den MAVEN-Orbiter, weitergeleitet. Die Sonde ist ein Experte für solche Ereignisse und untersucht die Polarlichter, die sich auf dem Mars bilden. Wie bereits erwähnt, hat der Planet kein Magnetfeld, so dass die Teilchen direkt in die dünne Atmosphäre einschlagen, ohne in Richtung der Pole abgelenkt zu werden. Und MAVEN wurde Zeuge davon, wie der Sonnenwind die Marsatmosphäre wie einen Weihnachtsbaum erleuchtete.
"Dies war das energiereichste Sonnenwindereignis, das MAVEN je gesehen hat", sagte die Leiterin der Weltraumwetterforschung der MAVEN-Mission, Christina Lee vom University of California Space Science Laboratory. "Wir hatten in den letzten Wochen eine intensive Sonnenaktivität, so dass eine Welle von Partikeln nach der anderen auf den Mars traf."
