Als Studentin der kognitiven Neurowissenschaften an der Humboldt-Universität zu Berlin hat Mindia Wichert schon an vielen Gehirnexperimenten teilgenommen, aber keines war so herausfordernd wie das, dem sie sich im Jahr 2023 stellen musste. Er saß in einem komplett weißen Raum und starrte auf einen flackernden Bildschirm, auf dem alle 10 Sekunden ein anderes Bild erschien. Seine Aufgabe war es, zu erkennen, welche vertrauten Objekte auf den Bildern zu sehen waren. Doch zunächst sahen die Bilder wie eine Ansammlung von schwarzen und weißen Klecksen aus. "Ich bin sehr wettbewerbsorientiert, deshalb war ich sehr frustriert", sagt Wichert.

Die kognitive Neurowissenschaftlerin Maxi Becker, die derzeit an der Duke University arbeitet, wählte die Bilder, um ein momentanes mentales Phänomen auszulösen, das Menschen oft erleben, aber nicht kontrollieren oder vollständig erklären können. Die Forschungsteilnehmer, die versuchten, herauszufinden, was auf den Bildern zu sehen war - bekannt als die Mooney-Bilder nach einem anderen Forscher, der in den 1950er Jahren eine Reihe von ihnen veröffentlichte - konnten sich nicht auf analytisches Denken verlassen. Stattdessen kommt das Erkennen blitzschnell, als würde man im Dunkeln ein Licht anmachen.

Einige der Teilnehmer an Beckers Studie sahen sich die Bilder im Liegen in einem fMRI-Gerät an, um winzige Veränderungen des Blutflusses zu verfolgen, die der Gehirnaktivität entsprachen. Die Forscher hofften herauszufinden, welche Hirnregionen diese "Aha!"-Momente hervorrufen.

In den letzten zwei Jahrzehnten haben Forscher, die solche Erleuchtungsmomente - auch Heureka-Momente genannt - untersuchen, die Instrumente der Neurowissenschaften genutzt, um zu erforschen, welche Hirnregionen aktiv sind und wie sie zusammenwirken, wenn die Erleuchtung eintritt. Sie haben die Rätsel und Messmethoden verfeinert, mit denen die Erleuchtung ausgelöst wird, um die selbstberichtete, subjektive Erfahrung dokumentierbar und gründlich studierbar zu machen. Diese Arbeit hat neue Fragen aufgeworfen, z. B. warum manche Menschen wahrnehmungsfähiger sind als andere, welche mentalen Zustände Intuition stimulieren können und wie Intuition das Gedächtnis verbessern kann.

Beckers Forschung zielte darauf ab, herauszufinden, wie die schnelle Wissensorganisation und -integration, die als entscheidendes Merkmal der Intuition gilt, im Gehirn abläuft und ob sie mit dem Gedächtnis zusammenhängt. Mit dieser Forschung können Experten ein besseres Verständnis von Gedächtnis und Lernen im Allgemeinen erlangen und vielleicht Wege finden, sie zu verbessern.

- sagt Becker.

Den Blitz "einfangen"

Während das analytische Denken auf Logik und Argumentation setzt, um Schritt für Schritt zu einer Lösung zu gelangen, ist die Intuition eine plötzliche Erkenntnis, die einfach ins Bewusstsein zu springen scheint. Diese Gedankensprünge können zu großen Entdeckungen oder Lösungen führen, aber auch zu banaleren Dingen, wie dem Lösen eines täglichen Rätsels.

Während des gesamten 20. Jahrhunderts haben sich Kognitionspsychologen mit der Unterscheidung zwischen Intuition und analytischer Problemlösung herumgeschlagen. Obwohl sich ein wachsender Konsens darüber abzeichnete, dass Intuition ein eigenständiges Phänomen ist, waren nicht alle damit einverstanden. Robert Weisberg, ein kognitiver Psychologe an der Temple University, vertrat beispielsweise die Ansicht, dass sich Intuition möglicherweise gar nicht so sehr vom analytischen Denken unterscheidet, wie es scheint. Seiner Meinung nach beruht Intuition auch auf der Tatsache, dass das Gehirn schrittweise auf vorhandenem Wissen aufbaut und aus jedem fehlgeschlagenen Experiment neue Informationen gewinnt. Für ihn ist das Hauptmerkmal der Intuition das Gefühl, das man empfindet, wenn man eine Antwort gefunden oder etwas Neues geschaffen hat.

"Es stimmt, dass es "Aha! Erfahrungen gibt", sagt Weisberg. "Aber das bedeutet nicht, dass der zugrunde liegende Prozess anders ist. Es bedeutet nur, dass uns das Ergebnis aus den Socken haut."

Der kognitive Neurowissenschaftler John Kounios, der in den 1990er Jahren an der Tufts University begann, sich mit Intuition zu beschäftigen, ist anderer Meinung. Seiner Meinung nach ist Intuition nicht das Ergebnis der Summierung von Wissen, sondern entsteht, wenn eine Person spontan neues Wissen schafft. Kounios, der derzeit an der Drexel University arbeitet, sagt, dass sie manchmal die Lösung für ein Problem ist, von dessen Existenz man nichts wusste.

Die meisten frühen Forschungen zur Intuition basierten ausschließlich auf Selbstauskünften, aber Kounios beschloss, auch andere Arten von Daten in seine Forschung einzubeziehen. In den frühen 2000er Jahren begann er, Technologien wie fMRI und EEG (zur Messung der elektrischen Aktivität im Gehirn) einzusetzen, um nach dem charakteristischen Gehirnsignal der Intuition zu suchen.

Gemeinsam mit dem kognitiven Neurowissenschaftler Mark Beeman (Northwestern University) nutzten sie so genannte Fernassoziationsaufgaben, um "Aha!"-Momente hervorzurufen. Die Teilnehmer mussten Wörter finden, die drei scheinbar nicht miteinander verbundene Wörter wie "Zuhause", "Meer" und "Bett" miteinander verbanden (die Antwort war "krank"). Nach jedem Versuch berichteten die Teilnehmer, ob die Lösung mit einem "Aha! Gefühl verbunden war. Wenn ja, mussten sie die Stärke des Gefühls bewerten. Kounios und Beeman verwendeten fMRI und EEG, um die Gehirne der Teilnehmer zu überwachen, während sie die Rätsel lösten.

In ihren ersten Experimenten fanden Kounios, Beeman und Kollegen heraus, dass die Erleuchtung mit einer explosiven Veränderung der Aktivität einhergeht und auch durch Veränderungen des Blutflusses gekennzeichnet ist. Diese treten typischerweise auf der rechten Seite des Gehirns auf, im rechten Gyrus temporalis superior, der mit Lernen, Gedächtnis und Sprachverarbeitung in Verbindung gebracht wird. Dieses Phänomen trat nur 300 Millisekunden, bevor die Teilnehmer den Knopf drückten, um anzuzeigen, dass sie die Antwort herausgefunden hatten, auf.

Die beiden fanden auch heraus, dass die mit Intuition verbundene neuronale Aktivität plötzlicher und örtlich begrenzter ist als die, die mit analytischem Problemlösen verbunden ist, was die Hypothese stützt, dass Intuition ein plötzliches Erkennen von Wissen ist und nicht dessen allmähliche Anhäufung.

Weitere Untersuchungen haben gezeigt, dass Intuition immer mit einer Explosion hochfrequenter Gamma-Wellen einhergeht, die verschiedene Bereiche des Gehirns betreffen können. Ein weiterer gemeinsamer Aktivitätsbereich ist der anteriore cinguläre Kortex, der an Aufmerksamkeit, Emotionen und Entscheidungsfindung beteiligt ist.

Kounios, Beeman und andere haben sehr gründlich geforscht, um zu zeigen, wie Intuition mit Gehirnaktivität zusammenhängt, sagt Daniel Schacter, ein Kognitionspsychologe in Harvard, und fügt hinzu, dass solche Arbeiten auch unser Verständnis anderer Arten kreativer kognitiver Prozesse verbessern.

Im Jahr 2020 fand die kognitive Neurowissenschaftlerin Carola Salvi (John Cabot University) neue Beweise dass Intuition und analytisches Problemlösen getrennte Prozesse sind. In ihrem Experiment mit 38 Teilnehmern entdeckte Salvi, dass sich die Pupillen der Menschen etwa 500 Millisekunden vor dem Auftreten der Erkenntnis weiteten. Wenn die Teilnehmer Probleme analytisch lösten, machten ihre Augen kleine, schnelle Bewegungen, die Mikrosakkaden genannt werden.

Salvi sagt, dass frühe kognitive Psychologen, die Intuition als einen separaten Prozess beschrieben, auf dem richtigen Weg waren:

Intuition und Gedächtnis

Salvi glaubt, dass die Pupillenerweiterung Veränderungen in der kognitiven Verarbeitung widerspiegelt, die mit der Aktivität des Gehirnnetzwerks zusammenhängen, das an der Regulierung von Aufmerksamkeit und Wachsamkeit beteiligt ist, was auch die Bildung von Erinnerungen beeinflussen kann. Ein Zusammenhang mit dem Gedächtnis wäre logisch, sagt Salvi. Psychologen haben beobachtet, dass sich Menschen bei starken Emotionen besser an Momente in ihrem Leben erinnern. "Deshalb erinnern wir uns an so viele Details von Ereignissen wie unserem ersten Date oder unserer Hochzeit", sagt Salvi.

Amory Danek, Kognitionspsychologin an der Technischen Universität München, hat in den letzten zehn Jahren untersucht, ob eine solche Gedächtnisverbesserung mit dem emotionalen Erleben von Intuition zusammenhängt. Sie entschied sich, keine Drei-Wort-Rätsel zu verwenden, denen ihrer Meinung nach ein Element fehlt, das in echten Aha-Momenten vorkommt: das Vorhandensein eines anfänglichen Missverständnisses, das die Menschen dazu zwingt, das Problem neu zu strukturieren und dann zu lösen.

Danek hat beschlossen, für seine Experimente stattdessen die Hilfe eines professionellen Zauberers in Anspruch zu nehmen . Nachdem er den Versuchsteilnehmern die Tricks des Zauberers auf Video gezeigt hatte, forderte er sie auf, zu versuchen, herauszufinden, wie er es gemacht hat. Die Teilnehmer errieten die Lösung und berichteten, ob sie intuitiv darauf gekommen waren. "Die Zauberer versetzen das Publikum vor dem Trick in einen falschen mentalen Zustand", sagt Danek.

Danek vermutete auch, dass Zaubertricks intensivere Emotionen hervorrufen, die die Menschen leichter erkennen und daher zuverlässiger berichten können. Er bat die Lösungsteilnehmer, die Gefühle von Plötzlichkeit, Sicherheit und Vergnügen auf einer Skala von 0 bis 100 zu bewerten.

In einem Experiment versuchten die Teilnehmer, sich zwei Wochen nach der Vorführung der Tricks an die Lösungen zu erinnern. Danek fand heraus, dass diejenigen, die angaben, verstanden zu haben, wie der Zaubertrick ausgeführt wurde, sich besser an die Lösung erinnerten als diejenigen, die keine solche Erkenntnis hatten. Er nannte diese Gedächtnisverbesserung "Gedächtnisvorteil durch Verstehen".

Laut Roberto Cabeza, einem kognitiven Neurowissenschaftler an der Duke University, geht Intuition oft Hand in Hand mit gedächtnisbezogenen mentalen Prozessen wie semantischem Lernen - wenn Menschen erkennen, dass Lösungen gut zu ihrem vorhandenen Wissen passen - und emotionalem Gedächtnis, das den Abruf durch emotionales Engagement verbessert.

Andere Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass sich Menschen in "Aha!"-Momenten besser an zufällige, nicht zusammenhängende Informationen erinnern, die ihnen begegnen, ebenso wie in Momenten, in denen die Lösung aufgedeckt wird und plötzlich offensichtlich erscheint .

Um zu untersuchen, was im Gehirn passiert, nutzten die kognitive Neurowissenschaftlerin Jasmin Kizilirmak (Universität Hildesheim) und ihre Kollegen die fMRT, um die Wirkung von Intuition auf das Gedächtnis zu testen, indem sie die Teilnehmer baten, Worträtsel zu lösen. Das Team berichtete 2016 in , dass Intuition mit Aktivität im anterioren cingulären Kortex sowie im Hippocampus und medialen präfrontalen Kortex verbunden ist - Regionen, die eine wichtige Rolle bei der Gedächtnisbildung, Aufmerksamkeit, kognitiven Funktionen und Entscheidungsfindung spielen. Bei den intuitiven Lösungen, an die sich die Teilnehmer später erinnerten, beobachtete das Team Aktivitäten in der Amygdala und im Striatum, Gehirnregionen, die für die Belohnungsverarbeitung, emotionale Reaktionen und das Lernen zuständig sind.

Laut Kizilirmak sind die Amygdala und das Striatum weniger anfällig für altersbedingten Abbau als der Hippocampus. Dies veranlasste ihn zu der Frage, ob ältere Erwachsene Informationen, die sie in Aha-Momenten gelernt haben, besser behalten. 2021 fanden er und seine Kollegen heraus, dass sich ältere Erwachsene an Lösungen, die sie intuitiv gefunden hatten, besser erinnern konnten als an analytisch gelöste Probleme. Und obwohl das Gedächtnis jüngerer Erwachsener insgesamt besser war, profitierten ältere Erwachsene mehr von ihrer Intuition. Kizilirmak möchte nun ähnliche Studien mit Menschen durchführen, die ein erhöhtes Risiko haben, Alzheimer zu erkranken.

Jenseits des Gehirns

Die Tatsache, dass das Gehirn in der Lage ist, "eine unglaublich einzigartige und faszinierende Erfahrung zu machen, die man nie vergessen kann", hat Becker zur Erforschung der Intuition hingezogen. Er hofft, dass die Erforschung der Gehirnprozesse, die hinter der Intuition stehen, den Forschern helfen kann, schwer zu untersuchende Phänomene wie Kreativität und Bewusstsein zu verstehen.

Becker verwendete Mooney-Bilder, weil deren Interpretation eine Objekterkennung voraussetzt, deren Muster der Hirnaktivität bereits gut bekannt ist. Um die Stärke der Intuition zu beurteilen, bat Becker die Teilnehmer, ihre emotionale Reaktion, die Plötzlichkeit der Lösung, die Erfahrung und den Grad der Gewissheit zu bewerten - ähnlich der Methode von Danek. "Wenn die intuitive Erfahrung stärker ist, werden diese Aspekte tendenziell höher bewertet", sagt Becker.

Fünf Tage nach den ersten Tests ließ Becker die Teilnehmer ohne Vorwarnung einen Gedächtnistest machen. Das Team zeigte den Probanden erneut die Mooney-Bilder, darunter einige, die sie bereits kannten, und einige, die sie noch nicht gesehen hatten. Die Teilnehmer erinnerten sich meist an die Bilder, die mit der stärkeren intuitiven Erfahrung verbunden waren. Je plötzlicher und emotionsgeladener das Erkennungsmoment zuvor war, desto eher behielten sie die Lösung bei.

Das Team fand auch heraus, dass sich das Aktivitätsmuster in den mit dem Sehen verbundenen Hirnarealen nach dem Aha-Erlebnis veränderte. Die Hirnaktivität deutete darauf hin, dass sich eine Verwirrung in ein klares mentales Bild von dem, was die Person sah, verwandelt hatte, was die Forscher als eine repräsentative Veränderung bezeichnen, sagt Becker. Im "Aha!"-Moment zeigten auch die Amygdala und der anteriore Hippocampus eine erhöhte Aktivität, insbesondere wenn die Lösung plötzlich und sicher erschien.

- sagt Cabeza, Mitautor der Studie, in der die Ergebnisse vorgestellt wurden. Je dramatischer die Umstrukturierung des Nervensystems nach dem Auffinden des versteckten Bildes war, desto wahrscheinlicher war es, dass sie sich an das Bild erinnern konnten.

"Forschungen wie diese fügen dem Bild, das wir von der Intuition im Gehirn haben, eine Menge Details hinzu", sagt Kounios, der glaubt, dass sich die Methoden zur Untersuchung der Funktionsweise des Gehirns im Laufe der Zeit weiterentwickeln werden. Er sagt, dass noch viele interessante Fragen zu beantworten sind, z. B. welche kognitiven Prozesse während des Schlafs ablaufen, die es Menschen ermöglichen, nachts mit einer plötzlichen Idee aufzuwachen, und ob Intuition ein Persönlichkeitsmerkmal ist, das durch soziale oder sogar genetische Faktoren geprägt wird.

In ihren jüngsten, noch unveröffentlichten Experimenten untersuchen Kounios und Beeman, ob Menschen mit ADHS, die oft eine erhöhte Kreativität aufweisen, eher als andere dazu neigen, Probleme intuitiv zu lösen. Die Forscher untersuchen auch, wie Intuition die Risikobereitschaft fördern kann, und versuchen zu verstehen, was die Wahrscheinlichkeit von Intuition erhöht - einschließlich Psychedelika oder Alkohol. Aha!"-Momente haben zu vielen Innovationen und Fortschritten in Kultur und Wissenschaft geführt", sagt Kounios.

Danek meint, dass das Aufkommen der künstlichen Intelligenz die Erforschung der Intuition noch wichtiger macht. Während der Mensch immer mehr kognitive Aufgaben delegiert, sind Neugierde und Kreativität menschliche Fähigkeiten, die die Technik noch nicht nachahmen kann. Sie machen uns einzigartig und sollten genutzt werden, sagt der Experte und fügt hinzu: