Die NASA hat eine ehrgeizige Mission zur Kartierung und Bohrung von Eis auf dem Südpol des Mondes abgesagt. Die Weltraumbehörde gab vor einigen Tagen die Absage des Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) bekannt und begründete dies mit Budgetproblemen, steigenden Kosten und Verzögerungen beim Bau des Rovers und seines Landegeräts. Die Raumfahrtbehörde sucht nun nach Partnern, die den Rover oder Teile davon für künftige Mondmissionen nutzen möchten.
Die Behörde hat bereits 450 Millionen Dollar für den Bau von VIPER ausgegeben und müsste Berichten zufolge weitere Millionen ausgeben, um die Tests abzuschließen. Dies würde die Finanzierung anderer Starts gefährden, einschließlich des CLPS-Programms (Commercial Lunar Payload Services), in dessen Rahmen die Behörde mit privaten US-Unternehmen zusammenarbeitet, um wissenschaftliche Instrumente auf die Mondoberfläche zu bringen. Vor der Verzögerung der Mission wäre VIPER die erste Mission gewesen, die am Südpol des Mondes nach Eis gesucht hätte.
"Dies war eine sehr schwierige Entscheidung in einem unsicheren Haushaltsumfeld", sagte Nicola Fox, stellvertretende Leiterin des Science Mission Directorate der NASA. "Aber wir glauben, dass wir damit das gesamte CLPS-Portfolio weiter unterstützen können." Der US-Kongress hat den NASA-Haushalt für 2024 gegenüber 2023 gekürzt, und auch der Haushaltsvorschlag des US-Repräsentantenhauses für 2025 sieht nur eine Erhöhung um etwa 1 % gegenüber diesem Jahr vor, was unter der aktuellen Inflation liegt.
Der Kongress hat 433,5 Millionen Dollar für den Bau von VIPER bewilligt, das bis Ende 2023 zum Mond gebracht werden soll. Der Rover soll Eisproben aus den dunklen, kalten Kratern am Südpol des Mondes nehmen und analysieren, um mehr über den Ursprung und die Entstehung des Sonnensystems zu erfahren. Mit der Zeit könnte das Wassereis auch als Raketentreibstoff für Raumfahrzeuge dienen, die auf dem Mond landen. Durch Verzögerungen beim Bau des Rovers und eines kommerziellen Landegeräts, das ihn zum Mond bringen soll, hat sich der Starttermin jedoch auf Ende 2025 verschoben, was zu einer Kostensteigerung von schätzungsweise 176 Millionen Dollar führt. Eine solche Kostenerhöhung löst immer eine interne Untersuchung aus, die im Juni abgeschlossen wurde.
Die NASA-Beamten sagen, dass sie immer noch Vertrauen in Astrobotic haben, das private Unternehmen aus Pennsylvania, das den Lander für die Mission gebaut hat. Das Peregrine-Raumschiff von Astrobotic, das die erste US-Einheit auf dem Mond seit 50 Jahren hätte sein sollen, wurde während des Vorbeiflugs im Januar unkontrollierbar und erreichte die Mondoberfläche nicht. Einige Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft waren jedoch skeptisch gegenüber der Erklärung der Agentur.
"Ich glaube, es bestehen ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Fähigkeit von Astrobotic, VIPER sicher auf die Oberfläche zu bringen", sagte Kevin Cannon, ein Mondforscher bei Ethos Space. Astrobotic will seine Griffin-Mondlandefähre im Jahr 2025 starten, auch wenn VIPER dann nicht mehr an Bord sein wird. Das Unternehmen sucht nun nach Angeboten für andere Geräte, die anstelle des Rovers auf dem Mond eingesetzt werden könnten. "Wir müssen schnell Entscheidungen treffen, aber wir ziehen alle Optionen in Betracht", sagt John Thornton, CEO von Astrobotic.
Vor kurzem wurde mit den Tests des VIPER begonnen, um festzustellen, ob er den Vibrationen, den Temperaturen und dem Vakuum des Weltraums gewachsen ist. Die NASA nimmt nun Angebote von Interessenten entgegen, die den Rover in seinem jetzigen Zustand nutzen wollen. Andernfalls wird das Raumfahrzeug demontiert und die Teile werden für andere Missionen verwendet.
"Es ist eine ziemlich überraschende Entscheidung, einen kompletten Rover, der gerade getestet wird, zu demontieren", sagt Benjamin Greenhagen, Planetenforscher am Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Seiner Meinung nach ist es wahrscheinlicher, dass die NASA den Rover einlagern wird, als ihn komplett zu verschrotten.
"Ungeachtet dessen, was mit VIPER geschehen ist, sind wir entschlossen, den Mond weiter zu erforschen und bei allen zukünftigen Missionen nach Wasser und Eis zu suchen", sagte Fox bei der Bekanntgabe am 17. Juli. Das Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) der NASA soll noch in diesem Jahr mit einer kommerziellen Landefähre, die von dem in Houston ansässigen Unternehmen Intuitive Machines im Rahmen des CLPS-Programms gebaut wurde, zum Mond fliegen. Intuitive Machines hat im Februar erfolgreich eine Raumsonde zum Südpol des Mondes gebracht, die allerdings umkippte und nur wenige Daten sammeln konnte. Wie VIPER wird auch PRIME-1 auf der Mondoberfläche nach Eis suchen und bohren.
