Im Jahr 2021 entdeckten Archäologen bei Arbeiten an einer antiken Stätte namens Gre Filla in Südostanatolien ein amorphes, glasiges Kupferstück mit einem rötlichen Boden, das grünlich-gelb leuchtete . Der Fund, der etwa ein halbes Kilogramm wog, sah aus, als sei er auf einer Seite geschmolzen worden. Die Forscher identifizierten den Klumpen als eine Kombination aus teilweise geschmolzenem Kupfer und Erde.

Es ist seit langem bekannt, dass die Region ein wichtiges Zentrum für die frühe Metallverarbeitung um das sechste Jahrtausend v. Chr. war, nachdem die ersten Siedlungen entstanden waren. Die Scholle, die kürzlich im Journal of Archaeological Science: Reports beschrieben wurde, wurde jedoch in einer Sedimentschicht gefunden, die bis zu 10 800 Jahre alt sein könnte. Dies scheint extrem alt zu sein. Wenn weitere Forschungen bestätigen, dass das Metall geschmolzen wurde, d. h. durch ein Wärmebehandlungsverfahren, mit dem Metalle aus Erzen gewonnen werden, würde dies bedeuten, dass die Jäger und Sammler dort Tausende von Jahren früher als bisher angenommen mit dem Schmelzen experimentiert haben.

Die Autoren haben zwar nicht schlüssig bewiesen, dass das an der Fundstelle gefundene Kupfer absichtlich verhüttet wurde, aber die Ergebnisse "könnten einen wichtigen Fortschritt in unserem Verständnis der frühen Metallurgie darstellen", sagt David Pompeani, ein Archäologe an der Universität von Hawaii, der nicht an der Forschung beteiligt war.

Die ältesten bestätigten Belege für Metallurgie in Europa stammen aus Serbien und stammen aus der Zeit um 5000 v. Chr. In den letzten Jahren haben Experten jedoch aufregende Beweise für noch frühere metallurgische Experimente gefunden. Bei Ausgrabungen in Gre Fila zwischen 2018 und 2023 wurden Sedimentschichten aus der Zeit von 9300 v. Chr. bis 5200 v. Chr. freigelegt, die Perlen aus Kupfer und andere Artefakte enthielten. Die Archäologen identifizierten auch die Überreste mehrerer kleiner Feuergruben, und ein nahe gelegener Mörser deutet darauf hin, dass die Bewohner verschiedene Materialien gemahlen und gemischt haben.

Im September 2020 fand ein Archäologenteam unter der Leitung von Üftade Muşkara von der Universität Kocaeli einen 3,4 cm langen Kupferstab in einer Schicht, die auf die Zeit zwischen 8800 v. Chr. und 7500 v. Chr. datiert wurde, und einige Monate später wurde in derselben Schicht das oben erwähnte Stück Kupfererde gefunden. Das Fundstück war auf der einen Seite geschmolzen und wies auf der anderen Seite Vertiefungen auf, die nach Ansicht der Forscher durch Druck gegen die Wand eines Ofens entstanden sein könnten.

Die Menschen, die zur fraglichen Zeit in diesem Gebiet lebten, waren hauptsächlich Jäger und Fischer, die Steinwerkzeuge benutzten und auch rudimentäre Landwirtschaft und Viehzucht betrieben. Die Möglichkeit, dass sie mit der Metallverarbeitung experimentierten, kam für die Forscher ebenfalls überraschend.

Um mehr über den Wärmebehandlungsprozess herauszufinden, dem die Kupferbarren und die Bodenfragmente unterzogen wurden, analysierten Muşkara und seine Kollegen deren chemische Zusammensetzung. Im Barren fanden sie mikroskopisch kleine Tröpfchen aus Kupfer, Eisenoxid und Chrom, die sich normalerweise in Kupfererz bilden, das hohen Temperaturen ausgesetzt ist. Das Vorhandensein eines weiteren Minerals, Tridymit, deutet darauf hin, dass das Erz einer längeren oder wiederholten Erhitzung bei Temperaturen über 850 °C ausgesetzt war. Calcitkristalle deuten darauf hin, dass das Kupfer schnell abgekühlt ist. Unter dem Mikroskop sahen die Forscher Poren in der Kupferstange, die darauf hindeuten, dass das geschmolzene Kupfer während der schnellen Abkühlung Luftblasen eingeschlossen hatte. Zusammengenommen, so die Autoren, deuten diese Merkmale darauf hin, dass Jäger und Sammler vor etwa 10 800 Jahren tatsächlich Kupfererz versuchsweise verhütteten.

Andere Forscher sind jedoch der Meinung, dass wir noch nicht sicher sein können, dass die anatolischen Jäger und Sammler tatsächlich Kupfer geschmolzen haben. Weder Schlacke, ein verräterisches Nebenprodukt der Metallverarbeitung, noch die Überreste einer Schmelzhütte wurden an der Fundstelle gefunden. Vincent Pigott und Joyce White, Archäologen am Museum für Archäologie und Anthropologie der University of Pennsylvania, die nicht an der Arbeit beteiligt waren, halten eine absichtliche Verhüttung für möglich, aber es ist auch möglich, dass die Jäger und Sammler das Erz versehentlich zu nahe am Feuer platzierten, wodurch es schmolz.

Pigott fügt hinzu, dass der Kupferbarren auch durch Schmelzen und Gießen von Kupfer hergestellt worden sein könnte, einer natürlich vorkommenden Form des Minerals, die nicht geschmolzen werden muss, um zu funktionieren. Wie auch immer die Ursprünge aussehen mögen, Muşkara zufolge deuten die antiken Kupferfunde darauf hin, dass die Anfänge der Metallurgie möglicherweise allmählicher und experimenteller waren als bisher angenommen. Alles deutet darauf hin, dass technologische Neugier schon vor der Landwirtschaft und der Verstädterung vorhanden war, sagt der Forscher.