In einer neuen Studie haben Experten versucht, die Eigenschaften des interstellaren Kometen 3I/Atlas zu bestimmen und festgestellt, dass das Objekt mit einem Gewicht von etwa 33 Milliarden Tonnen ungewöhnlich massiv ist.Am 1. Juli 2025 entdeckten Astronomen ein Objekt, das das Sonnensystem mit fast doppelt so hoher Geschwindigkeit durchquerte wie die früheren interstellaren Besucher Oumuamua und Komet Borisov. Das Objekt entpuppte sich als interstellarer Komet, der eine eigene staubige Koma (Atmosphäre) besitzt und viel größer erscheint als die beiden anderen Objekte dieser Art. Sein Kerndurchmesser wurde auf 5,6 Kilometer geschätzt.
Die Bestimmung der Größe von Kometen ist eine schwierige Aufgabe, vor allem deshalb, weil der Komet von seiner Koma getrennt werden muss. Wenn sich Kometen auf ihren Bahnen der Sonne nähern und sich aufheizen, stoßen sie Gase aus und verlieren dabei sowohl Gas als auch Staub, die charakteristische Fahnen und Koma bilden. Diese Gasemissionen wirken auch als Antriebssystem, das die Umlaufbahn, die Rotation und die Geschwindigkeit des Kometen leicht verändert.
Dies kann Messungen erschweren, aber auch wichtige Hinweise liefern. Richard Cloete, Avi Loeb und Peter Vereš untersuchten in einer neuen, unveröffentlichten Studie Daten, die vom Minor Planet Center von 227 Observatorien zwischen dem 15. Mai und dem 23. September 2025 gesammelt wurden, und verglichen die Bahn des Objekts mit dem, was allein aufgrund der Gravitationsbeschleunigung (d. h. durch die Masse der Sonne) zu erwarten wäre.
Das Team stellte fest, dass die nichtgravitative Beschleunigung recht gering ist, nämlich unter 15 Meter/Tag2. Das ist ziemlich wenig, wenn man bedenkt, dass sie bereits erhebliche Gasemissionen vom Kometen gesehen haben (auch von James Webb), was einen Massenverlust von etwa 150 Kilogramm pro Sekunde bedeutet. Das Team, das die Zahlen analysiert, sagt, dass dies darauf hindeutet, dass der Kern des Objekts so groß ist, dass er den Kräften standhalten kann wenn die sonnenzugewandte Seite des Objekts Gas ausstößt. Das Team schätzt, dass das Objekt eine Masse von mehr als 33 Milliarden Tonnen - oder 33 Billionen Kilogramm - und einen Kerndurchmesser von 5 Kilometern hat. Das ist für einen Kometen sehr groß, auch wenn größere Objekte bekannt sind.
Worin besteht also die Anomalie in diesem Fall? Laut Loeb liegt das Rätsel darin, warum wir nicht viel mehr kleinere interstellare Objekte entdeckt haben, bevor wir eines dieser Größe gefunden haben. "3I/ATLAS ist 3 bis 5 Größenordnungen massereicher als die beiden anderen interstellaren Objekte, 'Oumuamua und Borisov, was eine erhebliche Anomalie darstellt", sagt Loeb. "Aufgrund des begrenzten Angebots an schweren Elementen hätten wir Hunderttausende von interstellaren Objekten wie 'Oumuamua mit einem Durchmesser von 0,1 Kilometern finden müssen, bevor 3I/ATLAS entdeckt wurde, aber bisher haben wir nur zwei entdeckt."
Und das ist in der Tat interessant, wenn die Größe des Kometen bestätigt wird. Loeb sprach erneut die (höchst unwahrscheinliche) Möglichkeit an, dass es sich bei dem Objekt um ein außerirdisches Raumschiff handeln könnte. "Die Masse von 3I/ATLAS ist proportional zu seinem Radius. Wenn die HiRISE-Bilder einen Durchmesser des 3I/ATLAS-Kerns von mehr als 5 Kilometern zeigen, ist die Herkunft der interstellaren Reserven an Gesteinsmaterial nicht haltbar", sagt er. "Ein alternativer technologischer Ursprung könnte die seltene Übereinstimmung der Umlaufbahn von 3I/ATLAS mit der Ebene der Ekliptik erklären, ebenso wie das Vorhandensein von eisenfreiem Nickel - wie es für industrielle Legierungen typisch ist." Diese Behauptungen sollten, wie die NASA betont hat, nicht allzu ernst genommen werden, und Loeb selbst bezeichnete sie als eine pädagogische Übung.
"Er sieht aus wie ein Komet. Er macht kometenähnliche Dinge. Er sieht in fast jeder Hinsicht den uns bekannten Kometen sehr, sehr ähnlich", sagt Tom Statler, der bei der NASA für die Erforschung kleinerer Sonnensystemkörper zuständig ist. "Er hat einige interessante Eigenschaften, die sich von denen der Kometen in unserem Sonnensystem unterscheiden, aber er verhält sich wie ein Komet. Die Beweise sprechen also eindeutig dafür, dass es sich bei diesem Objekt um ein natürliches Himmelsobjekt handelt. Es ist ein Komet."
Es wäre jedoch interessant, wenn 3I/Atlas tatsächlich viel massiver wäre als andere entdeckte interstellare Besucher, und diese Arbeit legt nahe, dass dies möglich ist. Je näher das Objekt kommt, desto genauer kann es untersucht werden, und Experten werden es am 3. Oktober 2025 mit der HiRISE-Kamera an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter beobachten können. Leider wird es sich bei seiner größten Annäherung gerade auf der sonnenabgewandten Seite befinden und aus dem Blickfeld verschwinden, aber im Dezember wieder auftauchen.
Außerdem ist das Vera C. Rubin-Observatorium jetzt in Betrieb. Bis 2025 entdeckten die Astronomen etwa 20 000 neue Asteroiden pro Jahr, doch als das Observatorium seinen Betrieb aufnahm, wurden in nur 10 Stunden Beobachtungszeit 2 104 neue Asteroiden entdeckt. Mit mehr Daten und hoffentlich mehr interstellaren Objekten, die wir beobachten können, werden wir die Natur dieses mysteriösen Objekts vielleicht besser verstehen, hoffen die Experten.
