Die Lehrbuchgeschichte über die Entstehung der Zivilisation sieht in etwa so aus: Im heutigen Irak wurde das flache, trockene Land zwischen den Flüssen Tigris und Euphrat durch groß angelegte Bewässerungsprojekte in Ackerland verwandelt. Vor etwa 5000 Jahren nutzte das Volk der Sumerer den daraus resultierenden Nahrungsmittelüberschuss zur Gründung der ersten Städte, darunter Ur, Uruk und Lagas. Diese Städte bildeten die Grundlage für die komplexen Staaten, die wir heute kennen.
Doch die Geschichte birgt ein "Huhn-oder-Ei"-Rätsel, meint der Archäologe Reed Goodman von der Clemson University: "Wie schafften es so viele Menschen, sich an einem Ort zu versammeln, bevor die für den Betrieb komplexer Bewässerungssysteme erforderliche zentrale Führung etabliert war?" Ein kürzlich in der Fachzeitschrift PLOS ONE veröffentlichter Artikel bietet eine neue Lösung des Rätsels: Die frühen Mesopotamier nutzten die regelmäßigen Überschwemmungen und Ebbeperioden des Tigris zur Bewässerung ihrer Felder, Tausende von Jahren bevor die ersten Städte entstanden.
"Dies ist eine völlig neue Erkenntnis, die auf geologischen Daten und einem enormen Arbeitsaufwand beruht", sagt Jaafar Jotheri, Geoarchäologe an der Universität Al-Qadisiyah, der nicht an der neuen Untersuchung beteiligt war. "Diese Studie wird unser Verständnis der sumerischen Städte revolutionieren. Jeder Mesopotamien-Archäologe sollte sie lesen."
Um zu verstehen, was die ersten Städte ermöglichte, entnahm Goodman Bodenproben unter der modernen Oberfläche von Lagash, das etwa 200 Kilometer vor der Küste nahe dem heutigen Nasiriyah im Irak liegt. Die 25 Meter lange Kernprobe enthielt mehr als 7000 Jahre Sediment. "Mit der Kernprobe konnten wir die Umwelt- und Kulturdaten miteinander verknüpfen und darüber nachdenken, wie sie zusammenhängen", sagt Goodman.
Diese Bodenkernprobe füllte eine bedeutende Datenlücke. Bislang waren Archäologen , die den Südirak untersuchten, auf geologische Proben angewiesen, die für die Erdölexploration entnommen wurden und in der Regel nicht die für Archäologen wichtigen Boden- und Sedimentschichten enthielten. "Die Ölgesellschaften interessieren sich nicht für die ersten 40 Meter des Bohrkerns", sagt Jotheri.
Bei der eingehenden Untersuchung der frühesten Schichten des Bohrkerns wurden Muscheln und andere Meeresablagerungen gefunden, was bestätigt, dass Lagas einst viel näher am Meer lag. Diese Nähe brachte Liviu Giosan, Geologe an der Woods Hole Oceanographic Institution, auf eine Idee: Er schlug vor, dass die frühen Sumerer die Gezeiten zur Bewässerung ihrer Ernten genutzt haben könnten. Vor 7.000 Jahren trieben die zweimal täglich auftretenden Gezeiten im flachen, engen Persischen Golf Salz in die Flüsse Tigris und Euphrat und drängten Süßwasser zurück. Salzwasser ist schwerer als Süßwasser, so dass es am Grund bleibt und Süßwasser anhebt, sagt Giosan, Mitautor der Studie. Und wenn der Wasserspiegel zweimal am Tag ansteigt, kann er sehr leicht landwirtschaftlich genutzt werden.
Selbst Gemeinden, die weit vom Ufer entfernt waren, konnten das regelmäßige Ansteigen und Abfallen des Wasserspiegels des Flusses beobachten und es zur Bewässerung von Weizenfeldern, Dattelpalmenhainen und Gemüsegärten nutzen und damit den Grundstein für einen mesopotamischen Aufschwung legen. "Dies bestätigt, dass die früheste bekannte Zivilisation nicht auf der Art von Bewässerung basierte, an die wir normalerweise denken", sagt die Archäologin Jennifer Pournelle, eine Forschungsprofessorin an der Universität von South Carolina, die in der Region gearbeitet hat, aber nicht an der neuen Studie beteiligt war. Sie haben die Wüste nicht mit Blüten bedeckt, sondern die Gezeiten des Deltas ausgenutzt, sagt sie.
Als die Bevölkerung wuchs und sich ansiedelte, brachte der Fluss mit den jährlichen Frühjahrsüberschwemmungen frische Erde und Sedimente flussabwärts und eröffnete so neues, fruchtbares Ackerland. "Fruchtbares Land entstand fast im Generationsrhythmus", sagt Goodman. "Deshalb entwickelte sich um Lagas ein Stadtstaat, der sich rasch ausbreitete. Diese zuverlässige Wasserversorgung gab den prähistorischen Sumerern Zeit, neue soziale Systeme und Berufe auszuprobieren. "Die Technologie der Gezeitenbewässerung gab ihnen die Möglichkeit, die Bevölkerung zu vergrößern und einen Staat aufzubauen", sagt Naomi Miller, eine pensionierte Archäologin der University of Pennsylvania. "Wir experimentieren nicht, wenn wir verzweifelt sind, wir experimentieren, wenn wir ein wenig Spielraum haben.
Pournelle fügt hinzu, dass die Ergebnisse die Vorstellung widerlegen, dass Städte zur Bewässerung von Wüsten gebaut wurden, also das Ergebnis eines massiven Infrastrukturprojekts, das von einer zentralisierten politischen Macht organisiert wurde. Stattdessen war die Entstehung der Städte ein Graswurzelprojekt, bei dem sich viele Menschen nebeneinander ansiedelten, um ihre Ernten vom Tiger ernähren zu lassen. "Die Einführung der Bewässerung war nicht etwas, das von einem Eroberer oder König von oben aufgezwungen wurde", sagt Pournelle. "Das ist nicht die Geschichte, die ich in der Schule gelernt habe."
Dieses Paradies am Flussufer war nicht von langer Dauer. Im Laufe von einigen tausend Jahren veränderten die jährlichen Frühjahrsüberschwemmungen die Form des Deltas, wodurch die Vorhersagbarkeit und das Ausmaß der Gezeiten abnahmen und das Leben an den Ufern immer unsicherer wurde. Doch sobald die Menschen sesshaft wurden und sich dem städtischen Leben verschrieben hatten, so Goodman, waren sie nicht mehr bereit, umzuziehen - selbst dann nicht, als die Bewässerung durch die Gezeiten unvorhersehbar wurde. Stattdessen bemühten sie sich verstärkt um die Gestaltung der Landschaft und konzentrierten sich auf die Lagerung von Lebensmitteln. Die sozialen Auswirkungen waren tiefgreifend. "Gut organisierte Städte waren das Ergebnis des Versuchs, diese Landschaft zu erhalten", sagt Goodman. "Und so begannen etwa 2500 v. Chr. die ersten Könige von Lagas mit dem Bau groß angelegter Kanalsysteme.
