Die Situation zwischen China und den Vereinigten Staaten hat sich in den letzten Jahren aufgrund verschiedener Handelssanktionen ziemlich angespannt. Die US-Regierung hat kürzlich neue Ausfuhrbeschränkungen eingeführt, die wiederum darauf abzielen, China die Entwicklung des KI-Segments, der Halbleiterindustrie und der verteidigungsbezogenen Entwicklungen zu erschweren. Unter anderem wurde die Ausfuhr von HBM-Speicherchips nach China verboten, mit Ausnahme von HBM1, und einige Verschärfungen im Bereich der Halbleiterfertigungsanlagen, was Chinas Position noch schwieriger macht.
Die chinesische Führung ignorierte die Verschärfungen der USA natürlich nicht, sondern führte auch einige Ausfuhrbeschränkungen in die USA ein: Sie stoppte die Ausfuhr von Antimon, Germanium und Gallium. Vor allem letzteres könnte ein wunder Punkt sein, da China mit einem Marktanteil von weit über 90 % als die dominierende Quelle für Gallium gilt. Es sei darauf hingewiesen, dass die Beschränkung nur und ausschließlich für Ausfuhren in die Vereinigten Staaten von Amerika gilt, während andere westliche Länder zumindest vorläufig weiterhin ungehinderten Zugang zu Gallium haben.
Obwohl die Ausfuhrbeschränkung selektiv ist, hat sie den Markt stark durcheinander gebracht und in kürzester Zeit zu einem sehr deutlichen Preisanstieg geführt. Jüngsten Zahlen zufolge wurde 1 kg Gallium vor einigen Tagen für 595 $ verkauft, der höchste Preis seit 13 Jahren - so teuer war es zuletzt 2011. China hat einen Anteil von 94 % am weltweiten Galliummarkt und ist damit zweifellos eine primäre Rohstoffquelle, die vorerst nicht wirksam umgangen werden kann.
Mit der Beschränkung seiner Ausfuhren von Gallium, Germanium und Antimon in die USA signalisiert China, dass es weitere Ausfuhrbeschränkungen der US-Regierung nicht ignorieren wird, die das Land in verschiedenen Bereichen in eine zunehmend schwierige Lage bringen. Offiziell heißt es natürlich, dass die jüngsten Maßnahmen dazu beitragen, legale und nachhaltige Ausfuhren von Gallium zu gewährleisten, aber der wahre Grund ist natürlich nicht das, sondern dass sie eine Reaktion auf die jüngsten Ausfuhrbeschränkungen der USA sind.
Der Preis für Gallium ist innerhalb einer Woche nach der Ankündigung der chinesischen Ausfuhrbeschränkungen um rund 17 % gestiegen, und es ist mit weiteren Preissteigerungen zu rechnen, da die Marktteilnehmer Vorräte anlegen, um einen stabilen Zugang zu dem Rohstoff zu gewährleisten und die negativen Auswirkungen weiterer Preissteigerungen abzufedern. Gallium selbst ist ein wichtiges Material, da es in der Halbleiterindustrie weit verbreitet ist, u. a. in Hochleistungschips, hauptsächlich in Form von Galliumarsenidverbindungen. Der Anstieg des Galliumpreises wird sich auf viele Marktsegmente auswirken, z. B. auf den Verbrauchermarkt, die Luft- und Raumfahrtindustrie und die grüne Energiebranche, die alle durch den Preisanstieg unter zunehmenden Druck geraten werden, von dem sicherlich ein Teil an die Kunden und Verbraucher weitergegeben wird.
Derzeit gibt es keine wirkliche Alternative zu chinesischem Gallium, aber es ist sicher, dass die Vereinigten Staaten, Europa und andere Regionen beginnen werden, ihre Abhängigkeit von China bei Rohstoffen zu verringern. In der Tat könnten in Kanada und Europa Galliumminen eröffnet werden, aber solche Prozesse dauern in der Regel Jahre, so dass hohe Galliumpreise in naher Zukunft sicherlich negative Auswirkungen auf verschiedene Marktsegmente haben könnten.
Alles in allem zeigt dies, wie anfällig die globale Lieferkette für kritische Mineralien ist. Einerseits sind steigende Preise schlecht, weil sie zu Preiserhöhungen führen, andererseits können sie aber auch dazu führen, dass die Marktteilnehmer ihre Suche nach alternativen Quellen beschleunigen, sei es durch die Eröffnung neuer Minen oder das Recycling wichtiger Rohstoffe in Anlagen, die überschüssig geworden sind, und so die globale Landschaft für Mineralien wie Gallium in gewissem Maße neu gestalten. Der Fall zeigt auch, dass die USA nicht erwarten können, dass China bei der Verhängung von immer mehr Ausfuhrbeschränkungen stillschweigend zusieht: Auch sie könnten mit immer strengeren Beschränkungen aufwarten, die nicht nur die USA, sondern auch andere Regionen treffen könnten.
